Attaquée par les législateurs républicains lors d’une audience au Congrès cette semaine, Janet Yellen a offert une défense énergique des efforts de Joe Biden pour faire baisser l’inflation élevée, la plus grande menace pour sa présidence.
Un taux d’inflation de 8% aux États-Unis était inacceptable et « l’objectif numéro un » de Biden était de le faire baisser, a déclaré mercredi le secrétaire au Trésor devant la commission des voies et moyens de la Chambre.
« Nous ne sommes de loin pas la seule économie à faire face à des pressions inflationnistes comme celle-ci », a-t-elle ajouté.
L’économiste du marché du travail et ancien président de la Fed est devenu le bouclier politique de l’administration en matière d’inflation. Avec des données vendredi montrant que l’indice des prix à la consommation américain a augmenté de 8,6% en mai par rapport à 2021, Yellen a détourné les critiques selon lesquelles les politiques de l’administration, en particulier son projet de loi de relance de 1,9 milliard de dollars adopté l’année dernière, ont surchauffé l’économie.
Au cours de ses nombreuses années à Washington, notamment en tant que conseillère économique de Bill Clinton, Yellen a eu tendance à rester au-dessus de la mêlée politique. Cela lui a permis de maintenir sa crédibilité et un soutien bipartisan important à Capitol Hill.
Les partisans disent que cela fait d’elle la voix idéale pour l’administration en temps de crise. Cela reflète la position de certains de ses prédécesseurs dans le poste, y compris Henry Paulson sous George W Bush, qui étaient connus pour leur expertise plutôt que pour leurs compétences politiques ou en communication. Il marque une rupture avec l’approche de Steven Mnuchin, le secrétaire au Trésor de Donald Trump, qui était plus ouvertement politique.
Mais cela a également causé des ennuis à Yellen, brouillé le message de la Maison Blanche à un moment où les électeurs désapprouvent largement la gestion de l’économie par Biden et où les élections de mi-mandat ne sont que dans quelques mois.
La semaine dernière, Yellen a concédé qu’elle s’était « trompée » sur la trajectoire de l’inflation l’année dernière. À l’époque, le risque d’une forte hausse avait semblé mineur et les chocs de la chaîne d’approvisionnement et de la guerre en Ukraine qui ont suivi n’étaient pas prévisibles. C’était un aveu standard d’une erreur de prévision pour un économiste, mais il a été immédiatement saisi par les républicains comme preuve de culpabilité.
Yellen a également mis moins l’accent sur la cupidité des entreprises ou les prix abusifs comme cause des prix élevés que d’autres responsables de l’administration, et a suggéré que la baisse des droits de douane sur les importations chinoises imposée par Donald Trump pourrait aider à ralentir l’inflation, qui fait l’objet d’un intense conflit interne. débat.
« Ce qu’elle dit, c’est ce qu’elle croit. C’est peut-être gênant, mais je pense qu’elle dit la vérité », déclare David Wessel, directeur du Hutchins Center on Fiscal and Monetary Policy à Washington.
« Elle argumente avec force pour la chose avec laquelle elle est d’accord et elle refuse de lire les points de discussion de la Maison Blanche avec lesquels elle n’est pas d’accord », a-t-il ajouté.
Ben Koltun de Beacon Policy Advisers ajoute que Yellen n’est « pas un animal politique ».
«Elle a été nommée par Biden comme quelqu’un d’immensément compétent – je ne sais pas si je peux dire une figure de transition – mais quelqu’un en qui les gens auraient confiance. Elle n’était pas quelqu’un qui présenterait des côtelettes politiques ou un excellent message.
Jusqu’à présent, les démocrates des ailes progressistes et modérées du parti ont soutenu Yellen. De nombreux républicains disent toujours qu’ils la respectent personnellement, mais sont devenus de plus en plus cinglants à l’égard des politiques de l’administration, et certains l’ont également attaquée directement.
« Non seulement elle est restée les bras croisés alors que le président Biden poursuivait des politiques économiques désastreuses, mais elle a même encouragé et tenté de justifier les politiques qui ont conduit notre nation au précipice de la récession », a déclaré Bill Hagerty, sénateur républicain du Tennessee et membre de le comité bancaire de la chambre haute du Congrès.
« J’ai été profondément déçu qu’un économiste comme Janet Yellen n’ait pas été en mesure de dissuader des politiques aussi imprudentes dont les effets nuisent aux moyens de subsistance des Américains », a-t-il ajouté.
Dans un échange tendu, Tom Rice, le représentant républicain de Caroline du Sud, a demandé à Yellen si la Maison Blanche faisait « intentionnellement » monter les prix de l’énergie.
« Bien sûr, ce n’est pas intentionnel », a rétorqué Yellen, citant l’autorisation du président pour la libération de 1 million de barils par jour du stock de pétrole du pays. Rice a rétorqué que ce n’était qu’une « goutte dans l’océan » et « vous savez que c’est une imposture ».
Sarah Binder, professeur de sciences politiques à l’Université George Washington, a déclaré que Yellen était prise dans un maelström politique et économique difficile à contrôler.
«Peu importe ce que Yellen a dit ou n’a pas dit. . . Les républicains suivraient cette stratégie consistant à blâmer l’administration Biden et les politiques démocrates pour l’inflation. C’est leur campagne », a-t-elle déclaré.
« Le contexte économique plus large, qui crée les problèmes politiques, est une inflation générationnellement élevée. C’est dur pour une administration, qui en sera tenue pour responsable, même si la faute devrait également incomber à la Fed », a-t-elle déclaré.
Dans une déclaration au Financial Times, Brian Deese, le directeur du Conseil économique national, a déclaré que la Maison Blanche était satisfaite de la performance de Yellen.
« La secrétaire Yellen a été une force motrice derrière la stratégie économique du président et une voix critique dans le travail de l’administration pour relever les défis économiques du pays. »
Un responsable de la Maison Blanche a rejeté toute notion de rupture entre la Maison Blanche et le Trésor, affirmant qu’ils étaient « pleinement alignés ».
« Que ce soit dans la salle de crise ou avec nos partenaires et alliés mondiaux, sa gravité, sa capacité à comprendre la politique et les compromis de n’importe quel problème, et son expérience du maintien de la stabilité financière en période d’instabilité sont très appréciées par la présidente et toute notre équipe », dit le fonctionnaire.
S’exprimant lors d’une conférence du New York Times Dealbook jeudi, Yellen a déclaré qu’il n’y avait « rien à suggérer » que les États-Unis pourraient faire face à une récession. Mais elle a averti qu’il était « peu probable que [petrol] les prix vont bientôt baisser ».
Yellen a également insisté sur le fait qu’elle ne regrettait pas la taille ou la portée du projet de loi de relance – connu sous le nom de Plan de sauvetage américain. « Je ne ferais pas les choses différemment », a-t-elle déclaré.
Il y a eu des rumeurs persistantes presque depuis le début de l’administration Biden selon lesquelles Yellen pourrait bientôt quitter le département du Trésor, peut-être après les élections de mi-mandat en novembre. Mais il n’y a eu aucune suggestion de cela venant d’elle ou de la Maison Blanche.
Et Ian Katz, de Capital Alpha Partners, affirme que l’influence politique de tout secrétaire au Trésor peut souvent être surestimée.
« Si l’inflation est toujours mauvaise en novembre, les électeurs vont punir les démocrates, et ils ne penseront pas à Yellen quand ils le feront. »