Le mois dernier, j’ai retrouvé un ami pour la première fois depuis le printemps 2019 pré-Covid. Nous nous sommes réjouis sur la terrasse d’un restaurant du West End alors que la foule pré-théâtre de Londres dévorait des steak frites. Alors que d’autres amis débarquaient, un serveur harcelé a gratté une deuxième table, a heurté une dalle de pavage inégale et a couvert mon pantalon à Chablis.
S’il veut rivaliser avec ce pur coup de plaisir et de farce du monde réel – la chaleur conviviale rugissante étouffée par le bord froid d’une facture de nettoyage à sec – le métaverse devra peut-être travailler très dur pour contrôler l’économie de 13 milliards de dollars que certains prédisent pour ce. Le battage médiatique actuel – du moins pour le moment – pourrait s’avérer être un phénomène pandémique.
Ce chiffre de 13 milliards de dollars, selon un rapport publié cette semaine par Citi Research, est la portée économique théorique maximale de la définition la plus large du métaverse d’ici la fin de la décennie. Le terme est de plus en plus utilisé pour couvrir toutes les voies futures qui pourraient être empruntées par Internet et chaque personne, entreprise et institution qui s’y engage. Le gestionnaire d’un grand fonds mondial me dit qu’il est amoureux de l’idée, mais qu’il ne peut pas désigner une seule action pure-play du métaverse dans son portefeuille.
Pourtant, de nombreuses prévisions similaires ont atterri sur les bureaux des gestionnaires de fonds au cours des huit mois qui se sont écoulés depuis que Facebook a suscité l’enthousiasme du grand public en déclarant son pari sur le métaverse – même en changeant son nom en Meta. Inévitablement, lorsque des clients avides d’idées leur ont demandé comment jouer au mieux, l’instinct des agents de change a été d’approfondir autant que possible le panier de noms d’entreprise sur le thème du métaverse et de présenter l’ensemble du récit dans une gamme astronomique insaisissable. Pour l’instant, le meilleur pari d’investissement semble être les pics et les pelles (l’infrastructure et le matériel numériques) qui sous-tendront théoriquement l’expansion de la base d’utilisateurs du métaverse à, peut-être, des milliards de personnes. Le monde de l’entreprise (intensément en Asie) a obéi à des stratégies de métaverse grandioses qui n’ont, dans la majorité des cas, coûté et engagé presque rien.
Cet élargissement de la portée a été plus facile compte tenu de la complexité de la définition du métaverse. Lorsqu’un panel d’experts de renommée mondiale a relevé ce défi lors de l’événement Global Boardroom du FT mardi, ils ont fait un travail remarquable. Mais ils ont reconnu que l’histoire fondamentale – la convergence des vies numériques et physiques – était un mélange de véritable migration du travail et des loisirs vers le monde numérique (dont une partie est en cours) et de fantaisie spéculative. C’est un thème d’investissement, rappelons-le, qui a permis à JPMorgan de dire aux investisseurs en janvier qu' »une société de financement de nouvelle génération pourrait potentiellement tirer parti des vêtements numériques comme garantie pour souscrire des hypothèques foncières et immobilières virtuelles », sans que la phrase ne semble déplacée.
Le rapport de Citi, comme ceux qui l’ont précédé, a pour métaverse : « un espace 3D virtuel interopérable avec le monde physique, un changement radical par rapport au contenu de style page Web 2D de l’Internet grand public d’aujourd’hui ». Morgan Stanley, dans un rapport de février, a pensé en termes de « plate-forme de médias sociaux, de streaming, de jeux et d’achat de nouvelle génération ».
L’Internet est clairement prêt pour une nouvelle phase où une grande partie de ce que nous considérons maintenant comme « en ligne » est présentée sous la forme d’un monde virtuel. Les jeux, les divertissements et certaines parties du lieu de travail seront les premiers à effectuer ce changement, mais la technologie évoluera pour attirer tout le reste et, finalement, les risques pour les entreprises de rester en dehors du métaverse seront plus grands que ceux d’y entrer.
Mais la question du timing est profondément enfermée dans le buzz de 13 milliards de dollars. Le concept à la fois du métaverse et d’un passage distinctif dans une nouvelle phase d’Internet existe peut-être depuis un certain temps, mais la spéculation vraiment explosive a culminé à un moment où le monde se sentait réceptif sans précédent à l’idée de la vie dans un monde virtuel.
L’annonce de Facebook en octobre, et les mois qui ont suivi, ont été faites alors qu’une grande partie du monde avait été contraint par la pandémie de troquer les normes de la vie sociale et professionnelle contre une version numérique. La perspective d’en sortir semblait, à l’époque, violemment contestée par Omicron. C’était donc un moment particulièrement puissant pour planter l’idée que cette embardée forcée entre les mondes réel et numérique pourrait devenir un cycle régulier et, pas illogiquement, que des millions, voire des milliards, pourraient simplement décider que le monde virtuel était le nid le plus sûr.
Une émergence mondiale complète de la pandémie n’est pas une fatalité, mais les endroits qui ont fait les plus grands pas vers la normalité rappellent que le monde réel – dans toute sa splendeur et ses débordements – allait toujours être un concurrent fabuleusement difficile pour le virtuel.