Lorsque Christine Lagarde expose jeudi les plans de la Banque centrale européenne pour mettre fin à huit années d’achat d’obligations et de taux d’intérêt négatifs, elle peut compter sur le soutien de la grande majorité de ses collègues responsables de la fixation des taux.
L’inflation record dans la zone euro a laissé même les plus accommodants des 25 membres du conseil des gouverneurs soutenir la nécessité d’augmenter les coûts d’emprunt dans les mois à venir.
Cependant, le président sera conscient de l’ampleur du défi auquel est confrontée la BCE, espérant reprendre le contrôle des prix sans faire basculer l’économie dans la récession ni déclencher une panique du marché obligataire dans les pays les plus vulnérables du sud de l’Europe.
« Lagarde est sur la sellette et elle le sent », a déclaré Klaus Adam, professeur d’économie à l’Université de Mannheim qui conseille le ministère allemand des Finances. « La BCE semble penser qu’elle peut ramener l’inflation à son objectif avec des hausses de taux relativement timides. Mais que se passe-t-il si cela ne fonctionne pas ? »
La dernière fois que la banque a relevé ses taux en 2011, aucun de ses 25 membres du conseil d’administration n’avait rejoint l’organe de fixation des taux et Lagarde venait de devenir président du FMI.
Les économistes craignent que le conseil ne dispose pas de l’expertise économique nécessaire pour trouver le juste équilibre entre la lutte contre l’inflation et la prévention d’un effondrement économique et financier.
Lagarde, avocat de formation et ministre des Finances français avant de passer à Washington, s’est appuyé sur l’économiste en chef de la BCE, Philip Lane, pour obtenir des conseils. Mais il a été critiqué pour avoir été trop lent à prédire la récente flambée de l’inflation, qui a dépassé les 8% en mai, quadruplant l’objectif de la BCE.
D’autres banques centrales occidentales, telles que la Réserve fédérale américaine et la Banque d’Angleterre, ont déjà relevé leurs taux et cessé d’acheter des obligations. « Sur qui peut-elle compter maintenant ? » dit Adam. « Elle n’est pas une experte elle-même et son économiste en chef s’est tellement trompé sur l’inflation. »
Alors que les membres du conseil, réunis à Amsterdam pour changer de Francfort cette semaine, sont à l’unisson sur la nécessité de relever les taux – et de s’engager à soutenir les marchés obligataires – il y a moins de consensus sur le rythme du resserrement.
Lagarde et Lane ont signalé des hausses de taux d’un quart de point de pourcentage comme référence pour ses réunions de juillet et septembre – les deux qui suivent la décision de juin.
Mais le rythme auquel les pressions sur les prix se sont intensifiées au cours des derniers mois a laissé les faucons réclamer un rythme de resserrement plus agressif, conformément à la stratégie de la Fed consistant à augmenter de 50 points de base à la fois.
« Les faucons sentent le sang », a déclaré un membre du conseil plus conciliant.
La plupart des économistes pensent toujours que la BCE devrait s’en tenir à une hausse des taux d’un quart de point en juillet, en partie à cause de la crainte qu’une décision plus agressive ne déclenche une vente massive sur les marchés obligataires de pays lourdement endettés, comme l’Italie.
Paul Hollingsworth, économiste en chef européen chez BNP Paribas, a déclaré qu’une hausse des taux de 50 points de base « serait une surprise belliciste et pourrait augmenter les risques pour les marchés obligataires périphériques plus tôt que ne le souhaiterait la BCE ».
L’écart entre les coûts d’emprunt à 10 ans de l’Italie et ceux de l’Allemagne, une mesure clé du risque financier perçu dans la zone euro, a récemment atteint son plus haut niveau depuis le début de la pandémie.
« Certains investisseurs s’inquiètent de savoir où les écarts pourraient aller une fois que la BCE commencera à supprimer ses mesures de relance », a déclaré Annalisa Piazza, analyste des titres à revenu fixe chez MFS Investment Management.
La BCE a déjà déclaré qu’elle prévoyait d’augmenter d’un demi-point de pourcentage ce mois-ci le taux auquel elle prête à de nombreuses banques. Elle mettra fin au taux d’actualisation spécial de moins 1% sur les prêts à trois ans consentis dans le cadre de ses opérations trimestrielles de refinancement à plus long terme ciblées, ou TLTRO. Ce taux reviendra au taux de dépôt de moins 0,5 %.
Oliver Rakau, économiste à Oxford Economics, a déclaré que le changement du TLTRO pourrait rendre la BCE réticente à aggraver l’impact en augmentant également son taux de dépôt d’un demi-point de pourcentage en juillet. « Nous assistons déjà à un durcissement des conditions de crédit bancaire dans la zone euro et [the ECB] risqueraient un resserrement plus prononcé qu’ils ne peuvent supporter, en particulier dans les pays les plus faibles », a-t-il déclaré.
Lors de la réunion de cette semaine, la BCE publiera également de nouvelles prévisions. Ils devraient esquisser une croissance plus lente et une inflation plus élevée au cours des trois prochaines années. Ses prévisions d’inflation pour 2024 devraient atteindre son objectif de 2% – remplissant un critère clé pour augmenter les taux.
Pour l’instant, les enquêtes auprès des entreprises, ainsi que les données sur les exportations, la production industrielle et les ventes au détail, indiquent que la zone euro se dirige vers un ralentissement plutôt qu’une récession cette année.
Cependant, le bloc est particulièrement touché par les retombées de l’invasion russe de l’Ukraine, qui a fait monter en flèche les prix européens de l’énergie et de l’alimentation, réduisant le pouvoir d’achat des consommateurs dont les salaires ont augmenté plus lentement.
L’économiste de Goldman Sachs, Sven Jari Stehn, a averti que si la guerre s’approfondissait et que l’approvisionnement en gaz russe de l’Europe était coupé, cela pourrait plonger la région dans une « récession courte mais aiguë ».
Ce scénario de stagflation d’une économie en contraction avec une inflation constamment élevée inquiète de nombreux responsables des taux. « Cela ne va pas être facile pour la BCE », a déclaré Hollingsworth. « Il leur reste un certain nombre d’obstacles à surmonter. »