Boris Johnson était sur le point de partir dimanche pour la dernière partie des célébrations du jubilé de platine de la reine Elizabeth lorsqu’on lui a dit que dans un peu plus de 24 heures, il se battrait pour sa vie politique.
Les alliés du Premier ministre avaient insisté pendant des jours sur le fait que les députés conservateurs rebelles n’avaient pas le nombre nécessaire pour forcer un vote de défiance à son égard ; Grant Shapps, le fidèle secrétaire aux Transports de Johnson, a déclaré lors d’interviews télévisées le week-end qu’il ne pensait pas qu’il y aurait un vote cette semaine.
Mais Sir Graham Brady, président du comité de 1922 des députés conservateurs d’arrière-ban, a déclaré dimanche à Johnson lors d’un appel téléphonique que l’opposition à son leadership s’était durcie au cours d’une semaine de vacances parlementaires et qu’un vote aurait lieu lundi.
Johnson a remporté le vote par une marge de 211 contre 148, mais a été gravement endommagé au cours du processus. Quelque 41% des députés conservateurs voulaient qu’il quitte Downing Street; c’est un long chemin en arrière pour le premier ministre.
De nombreux députés conservateurs avaient passé la semaine dernière à parler à des électeurs en colère du scandale du partygate et d’un rapport de Sue Gray, une haut fonctionnaire, qui critiquait le numéro 10.
Le coup d’État putatif contre Johnson a été déclenché après que Brady a confirmé que le seuil d’un vote de défiance – un retrait du soutien de 15% du parti parlementaire conservateur, soit 54 députés – avait été atteint.
Le président de 1922, Sir Graham Brady, s’adressant aux médias devant le parlement après avoir appelé au vote de défiance. © Toby Melville/Reuters
Mais cela en a surpris plus d’un. Chris Heaton-Harris, le whip en chef de Johnson et l’homme chargé d’imposer la discipline de parti, était parti en vacances pendant les vacances de Pentecôte, bien que des alliés aient déclaré qu’il travaillait.
D’autres membres seniors de l’équipe de Johnson étaient également absents, ce qui signifie que les rebelles potentiels ont été livrés à eux-mêmes. « Je n’ai pas reçu un seul appel la semaine dernière et la plupart de mes collègues non plus », a déclaré l’un d’eux. « Il n’y a pas d’opération pour sauver Boris. »
Le Premier ministre lui-même appelait désespérément les députés lundi après-midi, les suppliant de le soutenir, tandis que d’autres rebelles potentiels exprimaient leur étonnement que personne ne les ait appelés du tout.
Un ancien ministre du cabinet a déclaré que même si l’équipe de Johnson semblait avoir été prise au dépourvu, il n’y avait pratiquement plus de coordination entre d’éventuels rivaux de la direction de Johnson.
« Il n’y a eu aucune preuve d’une opération de part et d’autre », a ajouté l’ancien ministre.
Johnson faisait face à un coup d’État accidentel, dans le sens où personne ne semblait totalement préparé. Le Premier ministre a eu un peu plus de 24 heures pour préparer sa défense avant le début du vote à 18 heures lundi à la Chambre des communes.
Après avoir souri à travers le concours royal dimanche, Johnson a réuni ses plus proches alliés à Downing Street, dont le stratège Lynton Crosby, le chef de cabinet Steve Barclay, le chef des communications Guto Harri et Heaton-Harris.
Le whip en chef Chris Heaton-Harris © Justin Tallis/AFP/Getty Images
Il a été convenu que Johnson dirait aux députés lundi qu’il était un gagnant avéré et qu’il proposerait des politiques «conservatrices», y compris des réductions d’impôts. Un remaniement ministériel récompenserait les fidèles et punirait les déloyaux.
Certains députés conservateurs ont fait valoir que le vote rapide favorisait Johnson : il laissait à ses adversaires peu de temps pour se mobiliser. Le numéro 10 a déclaré que cela donnerait au Premier ministre une chance de tirer un trait sur les « mois de spéculation ».
Le vote est également intervenu plusieurs semaines avant les élections législatives partielles dans les sièges conservateurs de Wakefield dans le nord de l’Angleterre et de Tiverton et Honiton dans le sud-ouest. La défaite dans ces deux circonscriptions aurait pu fournir aux rebelles conservateurs une preuve supplémentaire de la baisse de popularité de Johnson.
Cependant, d’autres députés ont déclaré que le moment était de mauvais augure pour Johnson, qui a été confronté à certains de ceux qui avaient passé le week-end à rencontrer des électeurs en colère lors de fêtes de rue et d’autres événements de jubilé dans leurs circonscriptions.
« Le Premier ministre pensait qu’il profiterait du jubilé, mais il a fait l’inverse », a déclaré un autre ancien ministre, notant que les huées visant Johnson lors d’un service d’action de grâces à la cathédrale Saint-Paul avaient ébranlé de nombreux députés conservateurs.
Un membre du gouvernement a déclaré que l’image était restée dans l’esprit des députés hésitants. « Ceux-ci devraient être nos gens », a-t-elle ajouté. « Quand vous avez perdu des patriotes qui brandissent des drapeaux, vous avez vraiment des ennuis. »
L’ambiance parmi les députés de retour à Westminster était rancunière. Jesse Norman, un ancien ministre conservateur, a déclaré dans une lettre cinglante à Johnson que le Premier ministre avait créé «des lignes de démarcation politiques et culturelles principalement à votre avantage». Sa politique d’expulsion des migrants vers le Rwanda était « laide ».
Tout au long de la journée de lundi, les rebelles ont exhorté leurs collègues à faire tomber le Premier ministre.
Jeremy Hunt, ancien ministre des Affaires étrangères et rival du leadership, a tweeté que «les députés conservateurs savent dans nos cœurs que nous ne donnons pas au peuple britannique le leadership qu’il mérite. Nous n’offrons pas l’intégrité, la compétence et la vision nécessaires pour libérer l’énorme potentiel de notre pays.
© Jeremy Hunt/Twitter
Le problème auquel est confronté Johnson – familier à d’autres dirigeants conservateurs testés lors de votes de confiance – est que le fait même qu’un scrutin ait eu lieu reflète un effondrement de la discipline, généralement accompagné d’un ressentiment interne, voire de la haine.
Nadine Dorries, secrétaire à la Culture, a lancé une attaque virulente contre Hunt, affirmant que pendant son mandat de secrétaire à la Santé, il avait laissé les défenses du pays contre Covid-19 « voulantes et inadéquates ».
Elle a ajouté: « Votre duplicité en ce moment à déstabiliser le parti et le pays pour servir votre propre ambition personnelle, plus encore. »
Johnson a été aidé par le fait qu’il n’y a pas d’alternative claire à ce qu’il attende dans les coulisses.
Les ministres du Cabinet, dont certains espèrent succéder à Johnson, se sont précipités pour exprimer leur soutien au Premier ministre. C’est depuis longtemps une maxime conservatrice que « celui qui manie le couteau, ne porte jamais la couronne ».
Liz Truss, ministre des Affaires étrangères, a tweeté: « Le Premier ministre a mon soutien à 100% lors du vote d’aujourd’hui et j’encourage fortement mes collègues à le soutenir. » Rishi Sunak, chancelier, a suivi peu après.
Nadine Dorries, loyaliste de Johnson et secrétaire à la culture © Leon Neal/Getty Images
Un groupe de donateurs conservateurs, qui ont donné plus de 18 millions de livres sterling aux coffres du parti conservateur, ont apporté leur soutien à Johnson. Les alliés du Premier ministre ont affirmé qu’une grande partie de leur soutien se tarirait s’il était évincé.
Pendant ce temps, Jacob Rees-Mogg, le fidèle ministre des opportunités du Brexit de Johnson, a déclaré qu’une victoire du Premier ministre par un seul vote lundi serait « suffisante » pour qu’il survive.
Cependant Rees-Mogg sait que ce n’est pas si simple. En 2018, la première ministre de l’époque, Theresa May, a remporté un vote de défiance par une marge de 200 contre 117, mais Rees-Mogg – à l’époque lui-même un conservateur rebelle – l’a qualifié de « résultat terrible » et a déclaré qu’elle devrait démissionner.
May a en effet été contraint de démissionner six mois plus tard. Mais sa victoire en 2018, lorsqu’elle a obtenu le soutien de 63% des députés conservateurs, était plus convaincante que les 59% obtenus par Johnson lundi soir.