Il y a dix ans, Richard Uihlein, un magnat des fournitures maritimes du Midwest, était un acteur peu connu dans le monde du financement des campagnes, avec peu d’attention médiatique nationale, ses dons politiques le plaçant à peine parmi les 70 principaux donateurs politiques américains.
Mais 19 mois après le début du cycle électoral de mi-mandat de 2022, Uihlein a donné plus que tout autre républicain jusqu’à présent, devenant un mégadonateur avec le potentiel de reprendre le flambeau des frères Koch autrefois prééminents, dont la position dans le parti a chuté dans le paysage post-Trump.
Selon une analyse du Financial Times des dossiers de financement des campagnes fédérales et étatiques et des données d’OpenSecrets, Uihlein est désormais le plus grand donateur derrière le plus grand comité d’action politique anti-avortement, Women Speak Out, affilié à la Susan B Anthony List.
L’un des principaux véhicules financiers à avoir contribué à faire élire davantage de législateurs pro-vie à des fonctions publiques, Women Speak Out est la clé de la stratégie de longue date des conservateurs pour interdire l’avortement aux États-Unis – un rêve qui a pris de l’ampleur avec le fuite d’un projet d’avis montrant la Cour suprême sur le point d’annuler Roe vs Wade.
Pendant ce temps, la fondation d’Uihlein – la Fondation de la famille Ed Uihlein – soutient régulièrement la Gun Owners Foundation, un groupe de défense des droits des armes à feu auquel elle a fait don d’environ 30 000 $ par an depuis 2014.
Politiquement, Uihlein a été l’un des plus grands bailleurs de fonds de l’ancien président Donald Trump et l’un des plus grands bailleurs de fonds du rassemblement pro-Trump du 6 janvier « Marche pour sauver l’Amérique » qui a précédé l’insurrection meurtrière de Capitol Hill.
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Depuis 2014, Uihlein a investi plus de 73,2 millions de dollars dans le groupe influent de droite Club for Growth, qui a levé un montant record au cours de ce cycle à mi-parcours, et plus de 46,6 millions de dollars dans le comité d’action politique de la restauration basé dans l’Illinois, qui vante parmi ses principes directeurs que « tout mariage est pour un homme et une femme pour la vie ».
Ailleurs, il a donné plus de 18,2 millions de dollars à Americas PAC, un super PAC conçu pour convaincre les électeurs noirs et hispaniques plus socialement conservateurs de voter républicain, et 5 millions de dollars à Women Speak Out.
Jusqu’à présent dans le cycle 2022, ses dons politiques ne suivent que ceux du démocrate George Soros.
Les dons prolifiques d’Uihlein sont emblématiques d’un nouveau type de donateur pour le parti républicain, qui a vu un nouveau groupe plus diversifié géographiquement commencer à soutenir le parti pendant les campagnes de Trump, alors même que certains donateurs plus anciens de l’establishment se retiraient sur la touche.
La famille Uihlein n’a pas répondu à la demande de commentaire, passée par l’entreprise. Pourtant, les républicains qui connaissent le couple ont déclaré que ce qui motivait les dons accrus de la famille était clair : les prochaines élections de mi-mandat, où les républicains ont de bonnes chances de reprendre la Chambre et le Sénat ; et des opportunités accrues pour stimuler les candidats dont l’idéologie est alignée sur celle d’Uihlein.
Chris McDaniel, un sénateur de l’État du Mississippi qui a bénéficié des largesses politiques d’Uihlein lors de sa candidature infructueuse au Sénat américain en 2018, a déclaré qu’Uihlein aimait soutenir les personnes « qui apprécient la Constitution et la retenue du gouvernement » – l’un de ses principes directeurs en tant que donateur.
« C’est un type de gouvernement limité [person]. En d’autres termes, il valorise la liberté individuelle », a déclaré McDaniel.
Dans le contexte des cotes d’approbation sous-marines du président Joe Biden et des faibles perspectives pour les démocrates de conserver les deux chambres du Congrès, Uihlein a probablement vu une ouverture, a déclaré Pat Brady, l’ancien président du parti républicain de l’Illinois.
« Je suppose qu’il pense que 2022 sera une très bonne année pour les républicains », a déclaré Brady.
Descendant de l’un des fondateurs de l’empire brassicole Schlitz, Uihlein a fondé la société de fournitures d’expédition Uline, avec sa femme Elizabeth en 1980, faisant de l’entreprise l’une des plus grandes entreprises privées d’Amérique.
Le couple accorde rarement des interviews, mais ceux qui ont rencontré Richard Uihlein le décrivent comme un personnage aimable et sans fioritures. Lorsque McDaniel s’est rendu au siège d’Uline pour rencontrer Uihlein pour la première fois, se souvient le politicien, le milliardaire lui-même est descendu pour le rencontrer et l’escorter jusqu’à la haute direction.
Lors du cycle de l’élection présidentielle de 2012, un second tour entre le président de l’époque, Barack Obama, et le challenger républicain Mitt Romney, Uihlein et sa femme ont fait don de 2,3 millions de dollars à des causes et campagnes politiques de droite. Depuis lors, les limites des dons individuels aux super PAC ont été supprimées et leur influence a augmenté de façon exponentielle.
Lors des élections de 2020, le couple a fait don de 68,3 millions de dollars, dont plus de 65 millions de dollars provenaient personnellement d’Uihlein, faisant de lui le troisième donateur du GOP ce cycle.
Matt Terrill, un stratège républicain chevronné et natif du Wisconsin, a déclaré que même dans l’univers étroit des mégadonateurs capables de faire ou de défaire des campagnes individuelles, Uihlein se démarquait.
Elizabeth Uihlein et son mari ont fondé la société de fournitures d’expédition Uline en 1980, l’agrandissant pour devenir l’une des plus grandes entreprises privées d’Amérique © Paul Morigi/Getty Images
« New York, LA – rien contre ces villes, mais ce sont évidemment des endroits différents du Wisconsin », a déclaré Terrill, notant que la famille faisait partie d’une tendance croissante de donateurs qui venaient non seulement de villes fortunées mais aussi rurales. Amérique. « Cela vous donne une sorte de sensation différente et façonne vos croyances et les valeurs que vous recherchez. »
Lors des primaires de 2022, Uihlein a donné 2,5 millions de dollars à la campagne sénatoriale d’Eric Greitens, l’ancien gouverneur en disgrâce du Missouri qui a quitté ses fonctions au milieu d’accusations de détournement de fonds et d’inconduite sexuelle, ce que Greiten nie.
En Floride, il a donné 700 000 $ au gouverneur polarisant de l’État, Ron DeSantis, un acolyte de Trump qui est considéré comme un favori potentiel pour le candidat du parti en 2024 à la Maison Blanche, faisant suite à un don de 700 000 $ le cycle précédent.
Dans son Illinois natal, il a donné plus de 6 millions de dollars au candidat républicain au poste de gouverneur Darren Bailey, un sénateur d’extrême droite qui a remis en question l’efficacité des mandats de vaccination.
La controverse a persisté dans certains des dons passés d’Uihlein. Depuis 2016, le milliardaire a donné près de 7,8 millions de dollars au groupe Tea Party Patriots, qui a aidé à organiser le rassemblement pro-Trump « March to Save America » le 6 janvier 2021, qui a précédé les émeutes au Capitole américain.
Il a fait don de dizaines de milliers de dollars au candidat au Sénat de l’Alabama, Roy Moore, continuant de soutenir le candidat républicain même après avoir fait face à de multiples allégations d’agression sexuelle, ce que Moore a nié.
Les grosses sommes d’argent ont secoué certains agents républicains qui craignent que cela ne propulse des candidats faibles avec des biographies problématiques et aucune autre source de collecte de fonds aux élections générales, cédant les sièges aux démocrates.
Brady a déclaré qu’il n’avait personnellement aucun problème avec Uihlein, mais a déclaré que l’importance à long terme de ses chèques à sept chiffres, pour le parti et le pays, était difficile à ignorer.
« Je ne suis pas sûr des conséquences à long terme pour la démocratie lorsqu’une poignée de personnes contrôlent autant de pouvoir politique », a-t-il déclaré.