La relaissance du charbon en Chine : un retournement inattendu
Depuis plusieurs années, la Chine est devenue un modèle incontournable dans le domaine des énergies renouvelables. Le pays a considérablement réduit le coût des panneaux solaires et a développé des parcs éoliens offshore et de vastes installations photovoltaïques sur des sites comme le plateau tibétain. En dépit de cette avancée, la génération électrique à partir de charbon a fait un bond en avant en 2026, marquant un tournant préoccupant dans cette transition énergétique.
État des lieux de la production d’électricité en charbon
Entre janvier et mai 2026, la production électrique à partir de charbon et de gaz a augmenté de 3,4 % par rapport à l’année précédente, atteignant 2,53 billions de kWh d’électricité, d’après les données officielles de l’Office national des statistiques chinois. Les estimations de S&P Global Energy et Wood Mackenzie révèlent un accroissement de la production de charbon entre 1,5 % et 2 %. Le cabinet Kpler avance même une hausse de 3 % dans le secteur électrique, portant la consommation de charbon à 2,7 milliards de tonnes.
Les raisons de ce retournement
La réintroduction du charbon dans le mix énergétique chinois s’explique par plusieurs facteurs. Tout d’abord, le phénomène El Niño a conduit à une diminution des précipitations, affectant la production d’hydroélectricité. Par conséquent, le charbon et le gaz ont de nouveau été sollicités pour faire face à cette situation. En outre, les tensions géopolitiques comme la guerre en Iran ont rendu l’accès au gaz liquéfié plus difficile, incitant la Chine à se tourner vers le charbon et ses accords avec la Russie.
Conséquences environnementales
Le retour au charbon est d’autant plus alarmant que la Chine est le pays le plus grand consommateur d’électricité et le premier émetteur de dioxyde de carbone au monde. Entre 2015 et 2024, la Chine et l’Inde ont contribué à plus de 90 % de l’augmentation des émissions de carbone. Si la Chine intensifie son utilisation du charbon, les objectifs mondiaux de réduction des émissions risquent d’être compromis.
État historique et contexte
Depuis 2020, la Chine avait pourtant pris des mesures significatives pour promouvoir les énergies renouvelables. En 2023, les capacités des énergies renouvelables avaient même dépassé celles du charbon, et en 2025, la part du charbon dans la production avait chuté à 51,4 %. Cependant, la croissance des énergies renouvelables a ralenti en 2026, exacerbée par des conditions climatiques défavorables comme des vents insuffisants et une congestion des réseaux électriques.
Donner un sens à ce retournement
La récente poussée de la production de charbon peut être interprétée comme une évolution conjoncturelle, liée à des facteurs externes comme le climat, plutôt qu’un changement fondamental de la stratégie énergétique de la Chine. Des experts estiment que si les conditions météorologiques étaient plus favorables, la production de charbon aurait en réalité diminué.
Conclusion : Quelles perspectives pour l’avenir?
Malgré les récents défis, l’énergie renouvelable reste un axe stratégique essentiel pour la Chine. Toutefois, il est impératif de mettre en œuvre des mesures politiques pour réduire la dépendance au charbon, notamment face à la construction continue de nouvelles centrales. À long terme, la transition énergétique doit s’accompagner d’une approche systémique pour minimiser l’impact environnemental et sécuriser un avenir durable.