La réception du Premier ministre japonais Fumio Kishida pour le président américain Joe Biden la semaine dernière n’a guère offert la diplomatie personnalisée qui était la marque de fabrique de Shinzo Abe, son avant-dernier prédécesseur.
Alors que Abe, de longue date, a posé pour des selfies sur un terrain de golf avec l’ancien président Donald Trump et a eu des discussions dans une station thermale traditionnelle avec le président russe Vladimir Poutine, le premier accueil du président américain par Kishida était particulièrement discret.
Loin des projecteurs, cependant, les diplomates affirment que le dirigeant japonais a été étonnamment audacieux et décisif depuis son entrée en fonction en octobre, déployant des sanctions sévères contre la Russie après son invasion de l’Ukraine. Le Japon a également aidé à convaincre les pays réticents d’Asie du Sud-Est de soutenir une nouvelle initiative économique américaine dans la région indo-pacifique, permettant à Biden de revendiquer un succès diplomatique.
Son action semble porter ses fruits auprès du public. Contre les craintes initiales que le Japon revienne au leadership de la porte tournante après Abe – dont le successeur immédiat, Yoshihide Suga, a duré à peine un an – Kishida semble plus établi au pouvoir. Son taux d’approbation a atteint plus de 60% dans un récent sondage d’opinion, soutenu par sa rencontre avec Biden.
« C’est le type de leader qui est extrêmement à l’écoute de ce que veut le grand public et qui est étonnamment flexible », a déclaré Mieko Nakabayashi, professeur à l’université Waseda de Tokyo.
Bien qu’il soit connu pour sa position accommodante, Kishida n’a pas tardé à saisir le changement progressif des électeurs en faveur d’une augmentation des capacités de défense du pays, après que l’invasion de la Russie a fait craindre que la Chine ne fasse une démarche similaire à Taiwan.
Reflétant le sentiment d’alarme, Kishida a averti lors d’un récent voyage au Royaume-Uni que « l’Ukraine pourrait être l’Asie de l’Est demain ». Citant la montée en puissance militaire de la Chine et l’expansion du programme nucléaire de la Corée du Nord, il s’est également engagé à augmenter les dépenses de défense du pays.
Le véritable test est de savoir comment Kishida peut s’appuyer sur sa popularité pour traduire ces engagements en actions concrètes. « La question clé est de savoir à quelle vitesse et dans quelle mesure le Japon étendra ses capacités de défense », a déclaré Kenichiro Sasae, ancien ambassadeur du Japon à Washington qui dirige l’Institut japonais des affaires internationales. Si Kishida tient ses promesses, il pourrait fondamentalement remodeler la politique de défense et le cadre de sécurité du Japon dans la région Asie-Pacifique.
Après le début de la guerre en Ukraine, Kishida a mis fin à la cour de Tokyo de Moscou, qui a duré une décennie, soutenue par le mince espoir de conclure un traité de paix bilatéral qui restituerait une partie des îles Kouriles contestées au Japon.
Tokyo a d’abord eu du mal à suivre les sanctions occidentales et à réduire sa dépendance à l’énergie russe en raison de sa réticence à vendre des participations dans des projets pétroliers et GNL sur l’île russe de Sakhaline. Mais les responsables américains ont rapidement cessé de pousser l’administration Kishida alors qu’elle commençait à agir de sa propre initiative, entraînant des sanctions touchant plus de 700 Russes.
Puis, alors que Biden se rendait à Tokyo pour réaffirmer ses liens avec l’Asie, Kishida a déclaré que le Japon « augmenterait considérablement » le budget de la défense et envisagerait des capacités de première frappe contre les bases ennemies. Les analystes ont déclaré qu’en prenant un tel engagement public envers les États-Unis, Kishida rendait plus difficile pour le Japon de faire marche arrière et se donnait plus de chances de repousser les opposants politiques nationaux qui sont plus hostiles au renforcement des capacités de dissuasion.
Si ses cotes d’approbation élevées peuvent être maintenues, Kishida devrait remporter une majorité confortable lors des élections à la Chambre haute en juillet. Cela lui donnerait trois ans sans autre test électoral.
Mais ce ne sera que son point de départ. Il est confronté au défi de relancer une économie qui a mis du temps à se remettre de Covid-19 et qui subit une nouvelle pression de la flambée des prix des matières premières. Sans rebond économique, il sera plus difficile pour Kishida de lutter contre les faucons fiscaux qui s’opposent à une augmentation du budget de la défense plus proche de 2% du produit intérieur brut.
Même Abe n’a pas été près de réaliser son ambition de changer la constitution pacifiste du Japon après près de huit ans en tant que Premier ministre. Pourtant, le paysage géopolitique et l’évolution des attitudes du public pourraient donner au Kishida plus modéré une plus grande chance d’avoir un impact durable sur les capacités de défense du Japon.