La Vía Lactea : Une découverte fascinante
Imaginez n’avoir jamais quitté votre maison. Pourriez-vous mieux dessiner votre propre bâtiment ou celui d’en face ? Facile à comprendre, n’est-ce pas ? En regardant par la fenêtre, vous pouvez distinguer les détails de l’immeuble voisin, tandis que votre propre maison reste un mystère. C’est exactement ce qui se passe avec notre galaxie, la Vía Lactea. Pendant longtemps, son aspect et sa taille ont été source de nombreuses questions. Grâce à la mission Gaia de l’ESA, nous avons obtenu le map le plus précis de notre galaxie, révélant qu’elle est constituée de quatre bras au lieu de deux, comme nous le pensions auparavant.
Un agrandissement de 10%
Des scientifiques de la NASA et de l’ESA ont récemment découvert que la Vía Lactea est 10 % plus grande que les précédentes estimations. Ce résultat impressionnant a été rendu possible grâce à l’utilisation de deux observatoires de rayons X : le XMM-Newton de l’ESA et le Chandra de la NASA. En analysant les rayons X émis lors d’explosions de rayons gamma dans d’autres galaxies, ils ont pu mesurer la distance entre les bras les plus externes de notre galaxie.
L’importance des rayons X
Les explosions de rayons gamma sont les événements les plus énergétiques de l’univers. Après ces explosions, une emission de rayons X, appelée postluminiscence, a lieu. Grâce aux observatoires de l’ESA et de la NASA, ces rayons X peuvent être mesurés. En venant de galaxies voisines, certains de ces rayons X parviennent jusqu’à la Vía Lactea, et même jusqu’à la Terre.
D’une part, certains rayons X arrivent directement, tandis que d’autres sont dispersés par les nuages de poussière présents dans les bras de notre galaxie. La détection de ces deux types de rayons X est cruciale pour déterminer la taille de la Vía Lactea.
Le rôle de l’angle dans les mesures
Les rayons X qui voyagent directement vers la Terre sont les premiers détectés par les observatoires. Ensuite, ces derniers captent les rayons dispersés par les nuages de poussière. En raison des multiples directions d’arrivée, ces rayons forment ce qui ressemble à un cercle, avec au centre les rayons X arrivant directement et autour, ceux dispersés. Chaque cercle concentrique représente les rayons X dispersés à des distances équivalentes, permettant de situer les différents bras de la galaxie.
Grâce à cette méthode, les scientifiques ont mesuré les distances entre trois des quatre bras de la Vía Lactea : ceux de Persée, ainsi que les bras extérieurs Scutum et Centaurus. Ils ont découvert que la distance entre les bras les plus externes et le centre de la galaxie était 10 % plus grande que ce qui avait été précédemment estimé.
Des télescopes toujours utiles
Les télescopes Chandra et XMM-Newton, lancés en 1999, semblent anciens, mais ils continuent de fournir des données précieuses sur notre galaxie. L’important est de savoir tirer parti des informations qu’ils peuvent capter. En effet, cette découverte a été réalisée en observant la “maison” voisine pour mieux décrire la nôtre, révélant ainsi que nous pouvions cerner notre propre bâtiment en scrutant l’ombre projetée par l’autre.
Images | Magnific | ESA/Gaia/DPAC, Stefan Payne-Wardenaar, ESA/XMM-Newton et NASA/Chandra