Découverte historique : Premier cratère de météorite en Espagne
Chaque année, environ 17 000 météorites tombent sur notre planète. Malheureusement, bon nombre d’entre eux se désintègrent en petits fragments ou se mélangent à des roches ordinaires. À ce jour, environ 80 000 météorites ont été identifiées dans le monde, mais trouver leurs cratères d’impact s’avère être une tâche bien plus ardue. En fait, seuls 196 cratères d’impact ont été documentés à travers le globe.
Une longue quête en Espagne
Jusqu’à récemment, aucune preuve de cratère de météorite n’avait été trouvée en Espagne. Deux sites semblaient suspects : l’un à Azuara, près de Zaragoza, et l’autre dans la cuvette de Tabernas, entre Alhama de Almería et Alhabia. Tandis que le premier a été écarté, le cratère de Tabernas a finalement été confirmé par la communauté scientifique internationale comme étant le premier en son genre en Espagne.
Un travail de recherche collégial
La découverte de ce cratère est le fruit d’une collaboration entre l’Université d’Almería, le Centre d’Astrobiologie et l’Institut National de Technique Aérospatiale (INTA). Tout a commencé en 2005 avec l’étude du Gordo Megabed, une formation rocheuse que l’on pensait d’origine sismique. Les chercheurs ont détecté des anomalies chimiques, notamment des éléments du groupe du platine, tel que l’iridium, souvent associé aux cratères d’impact.
Évidences géologiques
Signes de l’impact
Des « shatter cones », ou cônes de fracture, ont également été découverts. Ces formations géologiques se créent sous de fortes pressions, typiques des impacts de météorites ou d’explosions nucléaires. Étant donné que le cratère date d’environ 8 millions d’années, les explosions nucléaires sont logiquement exclues comme cause.
Outre les cônes de fracture, des anomalies magnétiques ont été observées. Ces anomalies se produisent lorsque des roches subissent des températures extrêmes, souvent inférieures à 2000 °C, générées par un impact de météorite. Ces découvertes ont permis de mieux délimiter la zone du cratère.
Une collaboration internationale
Ne disposant pas d’expérience avec ce type de formations, les scientifiques espagnols ont sollicité l’aide de chercheurs suédois, qui ont des antécédents dans l’étude des cratères d’impact. Ces experts ont validé les soupçons des scientifiques espagnols et ont confirmé la découverte du premier cratère en Espagne.
Caractéristiques du cratère de Tabernas
Le cratère mesurant environ 5 kilomètres de rayon, est entouré d’une zone fracturée de 24 kilomètres de rayon. Bien que certains parties du cratère soient affleurantes, d’autres sont enterrées sous jusqu’à 1 000 mètres de sédiments. L’impact a formé un « trou » visible, et les reliefs actuels correspondent aux montagnes bordant le cratère.
Taille du météorite
En se basant sur des modèles bien établis, les scientifiques estiment que le météorite ayant causé cette formation devait mesurer environ 800 mètres de diamètre. Les recherches et les excavations continuent, avec des échantillons de roches prélevés pour des analyses futures, comprenant la recherche de nouveaux quartz choqués qui pourraient fournir des détails supplémentaires sur cet événement colossal.
Il faudra encore du temps pour comprendre pleinement les circonstances de cet impact sur un territoire aujourd’hui désertique, mais cette découverte marque une étape importante dans l’histoire géologique de l’Espagne.