Fin avril, un bus touristique presque vide s’éloigne du bâtiment principal de l’Association ukrainienne de football à Kiev. Destination : Brdo en Slovénie, où s’entraîne normalement l’équipe nationale de ce pays. En chemin, à travers l’Ukraine dévastée et désertée par la guerre avec la Russie, une poignée d’internationaux sont interpellés. Ils ont été sélectionnés par l’entraîneur national Oleksandr Petrakov à l’approche du match de ce mercredi contre l’Ecosse. Un match qui pourrait rapprocher l’Ukraine de la Coupe du monde.
Les internationaux qui montent dans le bus n’ont pas touché un ballon depuis des mois. La Ligue nationale Premjer est restée silencieuse depuis les premières attaques à la roquette russe fin février. Les coéquipiers qui jouent pour les grands clubs ukrainiens du Shakhtar Donetsk et du Dinamo Kiev sont déjà hors des frontières du pays. Les joueurs de l’équipe nationale qui gagnent leur argent à l’étranger, comme Oleksandr Zinchenko, arrière gauche à Manchester City, et l’attaquant de Benfica Roman Yaremchuk ne rejoignent pas tant que les compétitions ne sont pas terminées.
Formation en liberté
Une bataille qui est éclipsée par les combats constants dans le pays lui-même attend l’équipe nationale ukrainienne désormais complète. Si l’Ukraine parvient à battre l’Ecosse dans un Hampden Park bondé à Glasgow mercredi soir, un duel avec le Pays de Galles l’attend dimanche. Le vainqueur de ce match se qualifie pour la Coupe du monde au Qatar.
Depuis le 30 avril, la sélection ukrainienne s’entraîne sur les terrains de Brdo. À l’invitation du président slovène de l’UEFA, Aleksander Ceferin. Le contraste pourrait difficilement être plus grand pour les joueurs. Entraînez-vous en toute liberté dans l’environnement presque stérile de Brdo, dans les vertes montagnes slovènes, contre les effets dévastateurs de la guerre dans leur patrie.
« Je ne trouverai pas la paix tant que je ne retournerai pas dans mon pays et qu’il n’y aura pas de guerre là-bas », a déclaré le gardien Dmytro Riznyk à Brdo. Le gardien† « Nous sommes ici, mais mon cœur est là-bas. »
Malgré un mois d’entraînement complet, il sera difficile pour le sélectionneur national Petrakov et son staff d’estimer comment se porte son équipe. Le mois dernier, des matchs d’entraînement ont été disputés contre le club allemand Borussia Mönchengladbach, l’Italien Empoli et Rijeka de Croatie. Petrakov espérait encore une confrontation avec une équipe nationale africaine, mais le match prévu contre la RD Congo à Bruxelles n’a pas pu avoir lieu la semaine dernière. « Je ne veux pas mettre de pression sur les joueurs. C’est déjà assez dur », a déclaré le sélectionneur national.
Les autres barrages pour la participation à la Coupe du monde – la Russie était déjà exclue par l’UEFA – se sont terminés fin mars. L’Ukraine aurait préféré voir les matches de cette semaine encore reportés. « Tant qu’il y a des combats dans mon pays, je ne peux pas vraiment penser au match contre l’Ecosse », a déclaré Petrakov.
Expressions politiques
Cependant, Petrakov saura également que l’esprit d’équipe et l’engagement ne manqueront pas parmi ses joueurs. « Alors que nos soldats se battent pour notre pays, nous donnerons tout sur le terrain. C’est le mieux que nous puissions faire », a déclaré Oleksandr Karavyev au Guardian. Chaque jour, les joueurs de Brdo reçoivent des messages de soldats du front, a déclaré le milieu de terrain Taras Stepanenko. « Avec une seule demande : faire tout ce que vous pouvez pour vous qualifier pour la Coupe du monde. » Plus encore que d’habitude, les internationaux jouent pour l’honneur du peuple.
La réaction possible de l’UEFA à toute déclaration politique avant ou pendant le match à Glasgow est également intéressante. Lors du Championnat d’Europe reporté l’été dernier, le maillot de l’Ukraine était encore discrédité. La silhouette de la surface terrestre, qui était représentée avec des points sur la poitrine, comprenait également la Crimée, annexée par la Russie. Tout comme les « républiques populaires » de Donetsk et Louhansk, désormais reconnues par le président russe Vladimir Poutine. L’UEFA a permis aux contours de rester sur le maillot, mais le slogan « Gloire à nos héros » placé dans le col ne l’était pas. Il ferait référence au soulèvement anti-russe de 2014.