Le 30 juin 1908, une explosion d’une ampleur comparable à celle d’une bombe à hydrogène oblitéra des millions d’arbres sur des kilomètres autour. C’est ainsi que Tunguska, une région isolée de Sibérie, entra dans l’histoire.
Dimensions colossales
L’explosion fut si dévastatrice qu’elle suscita des hypothèses incroyables. En 1965, certains évoquèrent même la possibilité d’une antimatière, et en 1973, l’idée d’un micro trou noir fut avancée. Des rumeurs d’ovnis crashés et des théories autour du fameux rayon de la mort de Nikola Tesla circulèrent également.
Cependant, les scientifiques s’accordent à penser qu’il s’agissait probablement d’un petit astéroïde ou d’un fragment de comète. Étonnamment, aucune expédition, même depuis 1921, n’a trouvé de cratère sur les lieux.
Que s’est-il passé ?
Comment savons-nous qu’un événement a eu lieu à Tunguska ce matin-là ? Les sismographes à travers l’Asie et l’Europe ont enregistré l’explosion ; l’Observatoire de Greenwich a détecté des variations de pression atmosphérique dues à la quantité d’air déplacé, et le nuage de poussière a rendu la nuit si lumineuse que cela ressemblait à un jour en plein jour dans le nord de l’Eurasie.
12 mégatonnes. Il ne fait aucun doute qu’un événement s’est produit dans ces terres inhabitées de l’Oblast d’Irkoutsk. La théorie la plus acceptée stipule qu’un petit météorite a provoqué une explosion thermonucléaire à environ 8 kilomètres d’altitude, avec une puissance de 12 mégatonnes. La suite fut un règne de mort et de destruction.
Un événement renouvelable ?
La réponse courte est oui. Des événements comme ceux du Méditerranée orientale, Vitim ou même Tcheliabinsk montrent qu’un tel événement pourrait se reproduire. La réponse longue est que cela reste peu probable. Ce type d’événement est déjà rare, et lorsqu’ils se produisent, ils se déroulent souvent dans des zones désertées.
Rester vigilant
Bien que la majorité de la surface terrestre soit dépeuplée, cela ne signifie pas qu’il faille baisser la garde. Des réflexions comme celle d’Arthur C. Clarke, qui se demandait ce qu’il adviendrait si un Tunguska se produisait au cœur de l’Europe, sont révélatrices :
A 9h46 (heure du méridien de Greenwich) du 11 septembre, durant un été exceptionnellement beau de l’an 2077, la majorité des habitants de l’Europe virent apparaître dans le ciel oriental une boule de feu éblouissante. En quelques secondes, elle devint plus lumineuse que le soleil, dépitée de poussière et de fumée.
Au-dessus de l’Autriche, elle commença à se désintégrer, produisant une série d’explosions si violentes que plus d’un million de personnes durent vivre avec des lésions auditives permanentes. Elles furent les chanceuses.
Un million de tonnes de roche et de métal tombât sur les plaines du nord de l’Italie, détruisant en quelques secondes des siècles de civilisation.
L’impact culturel
Dans cette vision fictive, 600 000 personnes trouvent la mort, et les dommages matériels sont estimés à plus d’un trillion de dollars. Bien que Cita con Rama ait été publié en 1973 et relève de la fiction, il souligne la menace que représente l’espace. Chaque année, le 30 juin, est célébré le Jour de l’Astéroïde pour sensibiliser à ce problème et discuter de moyens de protéger la Terre, un événement désormais reconnu par l’ONU.
L’espace est un endroit merveilleux, mais, comme la nuit, il est aussi sombre et chargé de dangers. Rappelons-le au moins une fois par an.
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