Les défis du carburant spatial
Une grande partie du carburant d’un vaisseau spatial est consacrée à quitter l’orbite terrestre. Cela soulève une question cruciale pour les futures missions habitées : comment gérer le carburant au-delà de notre planète ? La solution pourrait être l’usage de « stations-service » spatiales, c’est-à-dire des satellites ou des vaisseaux capables de transférer du carburant là où cela est nécessaire pour aller plus loin.
La NASA à la rescousse : Projet LOXSAT
Consciente des défis liés à la consommation de carburant dans l’espace, la NASA a programme la mission LOXSAT. Cette mission, prévue pour cette année , vise à tester 11 technologies différentes pour assurer le transfert de carburants cryogéniques.
Objectifs de LOXSAT
LOXSAT, en collaboration avec Eta Space, aura une durée de 9 mois sur orbite terrestre basse. Les tests se concentreront sur quatre objectifs principaux :
- Diminuer l’ébullition des carburants
- Améliorer le transfert de carburant
- Maintenir une pression stable durant le transfert
- Mesurer les niveaux de carburant avec précision
Le problème des carburants cryogéniques
Les carburants cryogéniques comme l’oxygène liquide sont très efficaces, mais leur manipulation en microgravité pose de réels problèmes. Lors du transfert entre vaisseaux, il est difficile de maintenir des températures suffisamment basses, entraînant une ébullition brutale et une augmentation de pression pouvant mettre en danger les vaisseaux impliqués.
L’impact sur SpaceX et Blue Origin
Cette problématique est également un casse-tête pour SpaceX et Blue Origin, qui doivent prouver leur capacité à ravitailler en orbite pour participer aux missions Artemis. LOXSAT est essentiel pour tester des méthodes afin de stabiliser la pression et réduire l’ébullition.
Vers des stations-service orbitantes
L’objectif à long terme est d’établir des dépôts fixes de carburant dans l’espace, permettant ainsi aux explorateurs spatiaux de ne pas manquer de ressources énergétiques au fur et à mesure de la colonisation des nouveaux terrains.
La concurrence avec la Chine
Bien que la NASA soit en course pour développer ces technologies, la Chine avance rapidement. Avec ses missions Shijian, elle a réussi à établir un système de ravitaillement par satellites dans une orbite supérieure. Cependant, il est à noter que ces tests n’ont pas encore inclus les carburants cryogéniques, mais seulement la hydrazine.
Prochain lancement de LOXSAT
Notez que la mission LOXSAT sera lancée durant l’été, pas avant le 17 juillet, à bord d’un fusée Electron de Rocket Lab, depuis la Nouvelle-Zélande. Ce projet pourrait révolutionner notre capacité à explorer et coloniser l’espace.
En résumé, la gestion des carburants cryogéniques est essentielle pour l’avenir des voyages spatiaux. La NASA, avec son projet LOXSAT, espère jeter les bases nécessaires à l’établissement de véritables stations-service dans l’espace, un prérequis pour permettre des missions audacieuses vers Mars et au-delà.