Colin Angle et le retour de la robotique domestique
Colin Angle, cofondateur d’iRobot, a quitté son entreprise de manière inattendue après la rupture de l’accord avec Amazon. Cependant, il n’a jamais abandonné l’idée de la robotique domestique. Il revient aujourd’hui avec une proposition originale : un robot qui, loin de nettoyer les sols, est conçu pour créer des liens affectifs.
Une nouvelle aventure
Après son départ en 2024 suite à l’échec de la vente à Amazon, Angle a cofondé Familiar Machines & Magic avec deux autres anciens d’iRobot, Ira Renfrew et Chris Jones. La semaine dernière, lors de la conférence Future of Everything organisée par le Wall Street Journal, Angle a présenté son premier projet : un robot quadrupède nommé “Familiar”. Le choix du nom vient d’un folklore européen où il désigne des animaux fantastiques accompagnant les sorcières.
Un robot atypique
Difficile à classer, ce robot ne parle pas, n’est pas un haut-parleur intelligent sur pattes, ni une simple mascotte robotisée. Doté de 23 degrés de liberté, il peut bouger sa tête, son cou et ses oreilles, et il communique uniquement par des sons non verbaux comme des miaulements et des ronronnements. Il se déplace lentement sur quatre pattes, sans possibilité de monter des escaliers ni de saisir des objets.
La technologie en arrière-plan
Le Familiar utilise le processeur Jetson Orin de Nvidia et un modèle d’intelligence artificielle multimodal intégré, qui traite la vision, l’audio et le langage sans nécessiter de connexion internet. Il est équipé d’une caméra, d’un microphone et d’une interface tactile sensible. Morgan Pope, directeur créatif de l’entreprise, a noté que l’utilisation de l’apprentissage par renforcement a permis une fluidité dans ses mouvements tout en conservant un coût raisonnable.
Objectifs et public cible
Contrairement à d’autres robots souvent envisagés comme des jouets ou des assistants du quotidien, le Familiar est conçu pour renforcer des routines saines et pour offrir une compagnie active. Son public cible inclut les familles avec de jeunes enfants, les personnes âgées vivant seules et ceux qui souhaitent mieux gérer leur bien-être. Par exemple, il peut inciter quelqu’un à prendre une pause d’écran ou rester calme lorsque quelqu’un entre avec des bras chargés.
Un lien émotionnel plutôt qu’un obéissant
L’une des particularités les plus intéressantes du Familiar est qu’il ne doit pas toujours obéir. Angle souligne que former le robot à obéir à la perfection rompt l’illusion d’une personnalité propre, pour que l’utilisateur ressente un lien émotionnel authentique.
Le défi des précédents
L’histoire des robots compagnons à domicile est jalonnée d’échecs comme Jibo, Kuri ou Anki Vector, qui ont fait des promesses similaires avant d’être retirés du marché. Leur déclin est souvent dû à un manque d’engouement à long terme. Angle estime que l’intelligence artificielle pourrait jouer un rôle clé pour empêcher que le Familiar ne devienne un simple objet de divertissement.
Questions et réflexions sur la vie privée
Présenté comme un prototype lors de la conférence, le Familiar devrait entrer sur le marché en tant qu’appareil autonome d’ici 2027, pour un coût similaire à celui d’un animal de compagnie. Toutefois, son fonctionnement avec une caméra et un microphone toujours actifs suscite des inquiétudes quant à la vie privée. Les développeurs assurent que les données ne seront pas partagées dans le cloud, mais la question mérite d’être considérée sérieusement.
Conclusion et perspectives
Familiar Machines & Magic a rassemblé une équipe talentueuse provenant d’entreprises comme Disney Research et Boston Dynamics. Après 30 ans d’efforts, Colin Angle est déterminé à concrétiser son rêve de créer une vie artificielle. La technologie a évolué, mais reste à voir si le Familiar réussira à captiver le cœur des utilisateurs pour assoir son existence dans le quotidien.