Le rôle écologique crucial des excréments de baleines
Lorsque nous envisageons les baleines, nous imaginons généralement des créatures gigantesques parcourant les océans à la recherche de bancs de poissons. Mais leur impact sur notre écosystème marin est bien plus significatif qu’il n’y paraît, surtout en ce qui concerne leur déjection.
Les excréments comme fertilisant naturel
Depuis des années, les scientifiques ont reconnu que les excréments de baleine servent de fertilisant naturel. Une récente étude a mis en lumière la chimie complexe derrière ce que l’on appelle l’« or flottant ». Pour comprendre cette importance, il faut d’abord examiner le rôle du phytoplancton, qui est à la base de la chaîne alimentaire marine.
Le phytoplancton et le fer
Ces petites algues, souvent considérées comme les poumons de l’océan, sont essentielles pour la vie marine. Toutefois, elles ont besoin de fer pour survivre. Sans ce minéral, la croissance du phytoplancton est compromise, menaçant ainsi tout l’écosystème.
Le mécanisme des excréments
Un étude menée par Stephen Nicol en 2010 a révélé que la quantité de fer dans les excréments des baleines était dix millions de fois plus élevée que dans les eaux environnantes. Les baleines, par leur rôle de « pompe biologique », recyclent et libèrent environ 50 tonnes de fer par an, un phénomène qui a diminué en raison de la chasse industrielle.
La découverte d’un emballage chimique
De récentes recherches publiées dans Nature ont révélé que le véritable « secret » du fertilisant efficace réside dans la manière dont le fer est conditionné avec des ligands organiques. Ces ligands augmentent la biodisponibilité du fer, le maintenant soluble dans l’eau de mer et accessible au phytoplancton.
Neutralisation des toxines
Les excréments de baleine jouent un rôle supplémentaire en neutralisant le cuivre présent dans les océans, qui peut être toxique pour le phytoplancton à haute concentration. En se liant au cuivre, les ligands réduisent sa toxicité et favorisent la croissance des algues.
Une nouvelle perspective sur les baleines
Cet aspect des excréments de baleine change notre compréhension de la biogéochimie marine. Les baleines ne sont pas seulement des prédateurs au sommet de la chaîne alimentaire ; elles fonctionnent en réalité comme des jardiniers des mers, fertilisant les eaux superficielles et soutenant le phytoplancton, qui est crucial pour d’autres espèces vivant dans l’océan.
Impact sur le climat
Les floraisons de phytoplancton, qui résultent de cette fertilisation, ne nourrissent pas seulement l’écosystème marin, mais contribuent également à la capture de millions de tonnes de dioxyde de carbone dans l’atmosphère, jouant un rôle significatif dans la lutte contre le changement climatique.
Ainsi, les excréments de baleine ne se contentent pas d’enrichir leur environnement, ils ont également un impact indirect sur notre planète en aidant à atténuer les effets des changements climatiques.
Images | Todd Cravens, Annie Spratt