En décembre 2020, la sonde japonaise Hayabusa2 a déposé une petite capsule dans le désert australien, contenant des particules sombres jugées précieuses. Ces échantillons provenaient de l’astéroïde Ryugu et ont depuis renforcé l’hypothèse selon laquelle les éléments constitutifs de la vie sont arrivés sur Terre par le biais de l’espace.
Un puzzle génétique fascinant
Les recherches antérieures sur Ryugu avaient déjà révélé la présence d’uracile, une des “lettres” de l’ARN humain. Un nouveau rapport publié dans Nature Astronomy a confirmé que Ryugu recèle bien plus. Il contient les cinq nucleobases canoniques essentielles à notre ADN et ARN : l’adénine, la guanine, la cytosine, la thymine et l’uracile.
Les méthodes d’analyse
Une équipe de plusieurs institutions japonaises a utilisé la chromatographie et la spectrométrie de masse pour identifier ces composants génétiques. Fait surprenant, les cinq nucleobases étaient présentes en proportions équilibrées, ce qui distingue Ryugu des autres corps célestes analysés auparavant.
Le code génétique mis en lumière
Pour comprendre la portée de cette découverte, rappelons que notre code génétique repose sur deux catégories de molécules : les purines (adénine et guanine) et les pyrimidines (cytosine, thymine et uracile). Précédemment, des échantillons comme celui du météorite de Murchison affichaient des déséquilibres dans les proportions, contrairement à Ryugu, qui offre une balance parfaite.
L’absence de contamination : un point clé
La question de la contamination se pose souvent lorsqu’on analyse des météorites tombées sur Terre. Toutefois, la mission Hayabusa2 a unique l’avantage d’avoir prélevé des échantillons directement de l’astéroïde dans le vide spatial, ce qui réduit considérablement le risque de contamination. Des tests rigoureux menés par l’équipe de JAMSTEC sur des isomères ont clairement établi que ces nucleobases ont une origine extraterrestre.
Une capsule temporelle précieuse
Ce n’est pas tant que l’astéroïde renferme de la vie, mais il agit comme une “capsule temporelle” riche en carbone, révélant un inventaire chimique de notre système solaire primitif.
Le rôle des astéroïdes dans l’origine de la vie
Selon la théorie de la panspermie, des astéroïdes carbonés comme Ryugu pourraient avoir agi en tant que “taxis cosmiques”, bombardant la Terre primitive et y déposant cet “abécédaire moléculaire” qui a permis l’émergence de la vie. Cette théorie fait partie des nombreuses hypothèses suggérées pour expliquer l’origine de la vie sur notre planète.
Source images | NASA Hubble Space Telescope