Les balles de paille des ponts du Thames : Un héritage séculaire
À Londres, il n’est pas rare d’apercevoir de grandes balles de paille suspendues aux ponts qui enjambe le fleuve Thames. Contrairement à ce que l’on pourrait penser, ces balles ne sont pas le résultat d’un oubli. Elles font partie d’un système de signalisation instauré au XVIIIe siècle pour la sécurité des navigateurs.
Avis aux navigateurs : un règlement ancien
La présence de ces balles de paille est régie par un ancien règlement portuaire de Londres. Selon la clause 36.2 des statuts, une balle de paille doit être accrochée quand la hauteur libre d’un arc ou d’un pont est inférieure à la normale. Cela permet ainsi d’avertir les bateaux de la proximité d’un obstacle au-dessus d’eux.
Doute sur son efficacité
À l’époque de la mise en place de cette loi, l’utilisation d’un élément physique comme avertissement était logique, car le Thames était la principale voie d’accès des marchandises à Londres. Le fleuve était navigué par une multitude de bateaux, d’où la nécessité de ces signalements. Aujourd’hui, cependant, la poursuite de cette pratique soulève des questions sur son efficacité, surtout la nuit où la balle de paille peut ne pas être clairement visible.
Cas récents de mise en application
La réglementation est appliquée systématiquement chaque fois qu’il y a des travaux susceptibles de diminuer légèrement la hauteur d’un pont. Par exemple, en 2023, cela a eu lieu au pont piétonnier Millennium, en 2024 sur le pont East India Dock Road, et ainsi de suite pour d’autres ponts comme celui de Charing Cross. Les entrepreneurs sont responsables de l’accrochage de ces balles, et en cas de manquement, ils encourent des amendes pouvant atteindre 5 000 livres.
Une tradition très anglaise
Cette pratique fait partie d’une série de lois excentriques qui perdurent au Royaume-Uni, comme celle qui stipule que certaines espèces de poissons, comme les baleines ou les esturgeons, appartiennent à la couronne. D’autres lois, tout aussi surprenantes, incluent la ‘Salmon Act’, qui criminalise le “manipulation suspecte d’un saumon”, rappelant l’importance de la régulation de la pêche. En revanche, certaines lois, telles que la Licensing Act de 1872, qui prohibe d’être ivre en public, ne sont plus appliquées.
Les balles de paille suspendues aux ponts du Thames sont donc une curiosité historique et un vestige d’une époque révolue, symbolisant à la fois la tradition maritimale de Londres et les particularités juridiques qui continuent de fasciner les visiteurs et les habitants.
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