L’énergie nucléaire pour l’industrie : le projet Xuwei en Chine
Depuis des décennies, les centrales nucléaires sont synonymes de production d’électricité. Cependant, un développement innovant en Chine annonce un bouleversement : l’énergie nucléaire est maintenant envisagée comme source de chaleur pour alimenter l’industrie lourde.
Le premier pas vers une nouvelle ère
La China National Nuclear Corporation (CNNC) a récemment lancé le premier bétonnage de la centrale nucléaire de la Unit 1 du projet Xuwei. Ce projet marque une étape cruciale dans le 15e Plan Quinquenal chinois, illustrant un virage stratégique vers des applications énergétiques diversifiées. Situé près du hub pétrochimique de Lianyungang, ce projet répond à la demande colossale de 13 000 tonnes de vapeur par heure.
Une architecture technique révolutionnaire
Le projet Xuwei innove par son architecture unique qui combine deux générations de réacteurs pour maximiser l’efficacité thermique :
- Hualong One (Génération III) : Ce réacteur à eau pressurisée fournit la chaleur de base pour transformer l’eau déminéralisée en vapeur saturée.
- Réacteur à Haute Température Réfrigéré par Gaz (HTGR – Génération IV) : Agissant comme une “super chaudière”, il surchauffe la vapeur produite par les Hualong One, atteignant des températures nécessaires pour des processus chimiques complexes tels que le raffinage et le craquage pétrochimique.
Ce système de double couplage élargit les applications possibles, allant du raffinage à la désalinisation en passant par la production d’acier.
Un projet plus propre que le charbon
La nécessité de ce projet découle d’une urgence climatique. La CNNC a fait état de chiffres inquiétants : une fois opérationnelle, la centrale fournira 32,5 millions de tonnes de vapeur industrielle annuellement, réduisant l’utilisation de charbon de 7,26 millions de tonnes et évitant 19,6 millions de tonnes de CO2 par an.
Des technologies de pointe au service de l’efficacité
Pour gérer la complexité de l’intégration de ces différents réacteurs, les ingénieurs chinois intègrent l’intelligence artificielle et la robotique. Des simulations numériques ont permis de créer des logiques de contrôle flexibles, équilibrant chaleur et électricité selon les besoins de l’industrie.
Li Quan, responsable du projet, souligne l’efficacité des systèmes de soudure automatique avec suivi laser, qui dépassent de trois fois la productivité de la soudure manuelle. Ces technologies sont en grande partie locales, favorisant une chaîne d’approvisionnement nationale performante.
Un modèle exportable
La CNNC décrit le projet Xuwei comme une solution chinoise pour la transformation à faibles émissions de carbone des industries énergivores à l’échelle mondiale. Il illustre l’idée que le développement industriel peut se faire sans recourir à la combustion des combustibles fossiles.
Le contraste européen
Alors que la Chine mise sur l’énergie nucléaire pour son industrie, des pays européens, comme la Finlande, adoptaient des méthodes alternatives pour tirer parti de la chaleur résiduelle. La récupération du chaleur des centres de données pour le chauffage urbain est un exemple de cette approche.
Fin de la perte thermique
Le lancement des travaux à Xuwei pourrait marquer un tournant. La CNNC souligne que ce projet est un signal fort vers une décarbonisation profonde. Si réussi, le modèle Xuwei pourrait transformer l’image des centrales nucléaires, passant d’une simple production d’électricité à celle d’un moteur thermique essentiel à l’industrie moderne.
Image : CNNC