Robert Liston : Le Couteau le Plus Rapide de Londres
Deux minutes et demie. C’est le temps qu’il fallait au docteur Robert Liston pour amputar une jambe, de la première incision jusqu’à la dernière couture. Aujourd’hui, il serait perçu comme imprudent et négligent. Cependant, à l’époque de Liston, il était considéré comme le chirurgien le plus réputé du Royaume-Uni.
Un Pionnier de la Médecine Moderne
Nous sommes dans la première moitié du XIXe siècle, un monde sans anesthésie où chaque seconde compte. Ce virtuose de la chirurgie non seulement minimisait la douleur des patients, mais améliorait également leurs chances de survie. Selon l’historien médical Richard Gordon, un patient sur dix décédait sur la table du University College Hospital où Liston opérait, tandis qu’un sur quatre mourait à l’hôpital de St. Bart à Londres. La chirurgie à cette époque était littéralement une course contre la mort.
Une Réputation Acquise au Prix Fort
La virtuosité de Liston attirait des dizaines de patients camping devant l’hôpital, espérant bénéficier de ses compétences, surtout ceux déjà déclarés incurables par d’autres médecins. Parmi ses cas les plus mémorables figuraient un tumeur scrotale pesant 20 kg et un anévrisme de l’aorte, toujours exposé au musée de pathologie du UCH.
Les Risques de la Vitesse
Cependant, cette vitesse n’était pas sans conséquences. Les histoires concernant l’inadvertance de Liston abondent, certains historiens doutant de leur véracité mais les prenant néanmoins en considération puisque plusieurs d’entre elles méritent d’être racontées. Une anecdote fait état d’une opération où, par inadvertance, Liston a sectionné non seulement la jambe du patient mais aussi les testicules de ce dernier. Mais la plus célèbre reste une autre.
Lors d’une opération particulièrement rapide, Liston a amputé la jambe d’un patient, mais a également tranché deux doigts de son assistant. Affolé par cet accident, il a ensuite blessé un étudiant assistant avec son bistouri. Les trois (le patient, l’assistant et l’étudiant) sont morts de l’infection des blessures, faisant de cette opération la seule connue avec un taux de mortalité de 300 %.
Un Innovateur en Anesthésie
Fait intéressant, Liston fut également le premier chirurgien européen à utiliser des technologies qui permettent maintenant des interventions de douze heures sans interruption. Le 21 décembre 1846, il réalisa la première opération avec anesthésie en Europe, quelques semaines seulement après l’intervention célèbre de William T.G. Morton au Mass General de Boston.
Un Siècle de Chirurgie
Avec l’année 1846, débute le « siècle des chirurgiens », comme l’appelait Jürgen Thorwald. Ce siècle a vu la chirurgie avancer de manière spectaculaire, permettant d’atténuer la douleur humaine, de lutter contre les infections et de traiter des maladies diverses. Les chirurgiens ont pu s’aventurer dans les parties les plus reculées du corps humain, du foie au cerveau, en passant par la moelle épinière et les poumons. Liston fut l’un des héros de cette époque, contribuant à forger le monde tel que nous le connaissons aujourd’hui.
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