Les Débuts de la Recherche : Une Vision Audacieuse
En tant qu’étudiant, Susumu Kitagawa a été influencé par un livre consacré à un ancien philosophe chinois , Zhuangzi, qui prônait l’importance de remettre en question nos croyances sur ce qui est considéré comme inutile. Même si quelque chose ne semble pas avoir d’impact immédiat, cela ne signifie pas qu’il n’est pas précieux. Cette idée a profondément résonné avec Kitagawa, qui a décidé de se consacrer à la science fondamentale , perçue comme l’un des domaines les plus « inutiles » de la science.
Le Doute Initial : Une Création Révolutionnaire
En 1992, Kitagawa a présenté une construction moléculaire qui a sans doute illustré parfaitement cette inutilité apparente : un matériau bidimensionnel possédant des cavités pour y dissimuler des molécules d’acétone. Son approche consistait à assembler des ions de cuivre liés par des molécules plus grandes, un peu comme un puzzle. Cependant, malgré la curiosité qu’il suscitait, personne ne semblait prêt à soutenir financièrement son travail. Les demandes de subventions qu’il a soumises ont toutes été refusées.
Kitagawa avait l’intention de continuer à explorer les possibilités offertes par ces matériaux. En 1997, il a réussi à créer un matériau capable d’absorber et de libérer du méthane, de l’azote, et de l’oxygène sans changer de forme, mais encore une fois, ce travail est passé inaperçu. Les réponses ne variaient pas : « Qu’en est-il de l’utilité de cette recherche ? »
Le Désir de Créer sans Réserves
Omar Yaghi, également passionné par la recherche, avait une vision similaire. En 1992, il s’est engagé dans un projet de recherche ambitieux, inspiré par l’idée que la construction traditionnelle de nouvelles molécules était trop aléatoire. Les chimistes de l’époque utilisaient des méthodes peu contrôlées, se contentant de mélanger des substances et d’observer les réactions. Yaghi a cherché des façons plus systématiques de créer des matériaux innovants .
En combinant ions métalliques et molécules organiques , Yaghi et son équipe ont commencé à obtenir de bons résultats. Cette méthode, qui s’est avérée efficace, était identique à celle que Kitagawa avait développée. Malheureusement, les deux chercheurs ont fait face à un manque d’intérêt pour leurs travaux, souvent considérés comme des projets sans application pratique.
Retour aux Sources : Les Racines des Nouvelles Découvertes
Pour donner un sens à leurs efforts, Kitagawa et Yaghi ont commencé à explorer les fondements de leur approche. Cela les a conduits à un article publié en 1989 par Richard Robson, un chimiste australien. Robson travaillait sur des modèles atomiques pour aider les étudiants à comprendre les structures moléculaires. Il avait mis au point un système impliquant des boules de bois percées, grâce auxquelles il pouvait démontrer visuellement la formation de liaisons chimiques.
Robson a rapidement réalisé que les perforations dans les boules de bois devaient être précises pour refléter la vraie nature des liaisons atomiques. Cette découverte l’a amené à comprendre qu’il existait une énorme quantité d’informations à tirer de la façon dont les atomes peuvent être assemblés. Ces insights se sont révélés cruciaux pour le développement de nouvelles structures moléculaires.
Vers une Révolution Chimique : Les Structures Metalorganiques
Les structures metalorganiques ont ouvert un nouveau chapitre dans la chimie moderne. Elles sont devenues essentielles pour une multitude d’applications, allant de la capture du dioxyde de carbone à l’administration contrôlée de médicaments. Certaines de ces structures peuvent même capturer l’éthylène des fruits, ralentissant ainsi leur maturation, tandis que d’autres sont capables d’encapsuler des enzymes pour décomposer les résidus de médicaments dans l’environnement.
Ce tableau démontre la portée des découvertes que Kitagawa et Yaghi ont contribué à réaliser. Ces travaux, longtemps considérés comme une pure science fondamentale , ont révélé leur potentiel révolutionnaire. De ce qu’on considérait comme une inutilité, ces recherches ont conduit à des innovations qui ont le potentiel de changer le monde .
Il est fascinant de constater qu’un investissement initial dans des travaux jugés inutiles peut aboutir à des résultats ayant un impact durable et significatif. En fin de compte, cela nous rappelle l’importance de promouvoir la recherche fondamentale, souvent en dépit de son apparente inutilité, car elle peut être le tremplin vers de futures avancées scientifiques.