Les hommes sont-ils naturellement des prédateurs sexuels ? Et les filles ne préfèrent-elles pas jouer à la poupée ? Le primatologue Frans de Waal (73 ans) a étudié les différences hommes-femmes sur la base des grands singes et est arrivé à des conclusions surprenantes : “Je pense que le viol est plus typique pour les humains que pour nos parents les plus proches.”
Il est impossible de dire si la chimpanzée Donna, âgée de 32 ans, est transgenre. Pour cela, il faudrait savoir comment elle se sent : masculine ou féminine. Biologiquement, Donna est une femme, mais dans son comportement, elle ressemble plus à un homme. Par exemple, elle aime la lutte, une activité typique pour les jeunes hommes. Et quand les autres hommes de son groupe montrent un comportement impressionnant, elle beugle et se déchaîne furieusement avec eux.
Donna vit dans l’institut de recherche américain Yerkes National Primate Research Center en Géorgie. Ce n’est pas tout à fait un homme non plus. Elle est l’individu le moins agressif de sa colonie. Elle n’a aucun intérêt sexuel pour les femmes, ni pour les hommes d’ailleurs – et c’est réciproque. Frans de Waal s’en tient donc à un individu « majoritairement asexué » et « non conforme au genre ».
Donna est présentée dans Autres, le nouveau livre du célèbre primatologue américano-néerlandais paru en néerlandais cette semaine. Dans ce document, De Waal étudie ce qui peut être dit sur l’épineuse question du genre sur la base d’études sur les primates. Les singes homosexuels sont-ils également exclus ? Et les hommes sont-ils naturellement violents ?
De Waal se concentre principalement sur les deux espèces avec lesquelles les humains ont le plus de points communs génétiques : le chimpanzé et le bonobo. Ces deux grands singes diffèrent l’un de l’autre comme la nuit et le jour. Chez les chimpanzés, les hommes sont le patron, il y a beaucoup de combats et des tueries politiques brutales ont lieu. À l’autre extrémité du spectre se trouvent les bonobos, connus comme les hippies des primates pour leur tranquillité et leur amour du sexe dans toutes les combinaisons possibles. Avec les bonobos, les femmes sont fermement en contrôle et il n’y a presque jamais de meurtre. Les humains ont les deux : nous partageons au moins 96 % de notre ADN avec les chimpanzés et les bonobos.
Les singes comme Donna, qui ne se soucient pas des normes de genre, ne font pas exception, note De Waal. Dans ses recherches, le primatologue a souvent rencontré des animaux non conformes à l’image classique du mâle ou de la femelle. Il a également vu régulièrement des animaux “plus homosexuels qu’hétérosexuels”, dit-il via un lien vidéo depuis sa maison dans les bois près d’Atlanta. De Waal vit et travaille aux États-Unis depuis des décennies.
Ce qui le frappe aussi : ces animaux se portent généralement bien au sein du groupe. Ils ne sont ni harcelés, ni exclus, ni obligés de s’adapter. De Waal : “Je ne me souviens pas d’un seul cas où une telle personne n’a pas été acceptée.”
Comment est-ce possible? Les singes sont-ils plus tolérants que les humains ?
“L’une des choses que nous, les humains, faisons, c’est de mettre tout le monde dans une boîte. Tu es un homme, tu es une femme, tu es hétéro, tu es gay. Prenez la bisexualité. Ça n’a pas été reconnu pendant longtemps, ni par les hétéros ni par la communauté gaie, parce que ça ne rentrait pas dans nos cases.
“Les gens qui se disent bisexuels seraient dans une phase expérimentale et ne sauraient pas encore ce qu’ils étaient vraiment. On sait maintenant que des gens peuvent vraiment être bisexuels, comme ces gens-là l’ont toujours dit eux-mêmes.
« Si un singe a des tendances homosexuelles, cela ne dérange pas les autres. Cela s’applique également à d’autres comportements déviants dans ce domaine. Par exemple, Donna était bien intégrée dans son groupe. Cela ne dérangerait probablement les autres chimpanzés que si Donna avait été très agressive et troublait la paix.
Un autre thème où certaines espèces de singes semblent mieux s’en sortir que les humains est l’agression sexuelle. C’est rare chez de nombreux grands singes, écrivez-vous.
« En fait, le viol est totalement absent chez les bonobos. Mais le viol est également rare chez les chimpanzés, où les hommes ont le pouvoir et peuvent être très violents. Quelques observations ont été faites, mais c’est un comportement extrêmement rare.
« Il y a beaucoup d’intimidation des hommes contre les femmes chez les chimpanzés. Ou ils forcent une femelle à « se promener » dans la forêt. Certaines personnes disent : c’est proche du viol. Mais le viol dans le sens où ils attrapent une femme et s’imposent à elle, ce n’est pas un comportement typique pour le chimpanzé.
Le viol n’est donc pas dans la nature la plus profonde des hommes, comme on le prétend parfois ?
« Je pense que le viol est plus typique des humains que de nos parents les plus proches. La seule exception concerne les orangs-outans, où le viol se produit, en particulier par des hommes plus jeunes. Il existe quelques autres espèces animales où le colza est assez courant, les canards par exemple. Mais le règne animal se compose de milliers d’espèces. S’il s’agissait d’une bonne stratégie de reproduction, vous vous attendriez en fait beaucoup plus à ce comportement.
Alors pourquoi les gens le font-ils ?
« C’est en partie parce que nous nous sommes repliés dans nos maisons, je pense. Les hommes sont physiquement plus forts que les femmes, ils peuvent les dominer à l’intérieur. Ce n’est pas possible dans une société de primates, car il y a toujours d’autres femmes autour.
Et qui intervient ?
“Oui. Toutes les femmes primates ne sont pas solidaires, mais lorsqu’il s’agit de violence masculine, elles le font souvent. Les femmes bonobos ont élevé cette collaboration au rang d’art, les rendant dominantes. Les femmes chimpanzées vivent souvent dispersées dans la forêt, ce qui rend plus difficile pour elles de s’entraider. Mais en captivité, elles s’entraident lorsqu’un homme se montre trop agressif envers l’une d’elles.
« Dans un sens, vous pouvez maintenant voir cela se produire également chez les humains. Tout le mouvement MeToo est en fait un mouvement de solidarité féminine, où les femmes tracent la ligne.
Le genre est un sujet chargé. Dans votre discours de remerciement, vous écrivez que publier un livre sur ce sujet pourrait s’avérer être “l’une de vos décisions les plus stupides”. Vous êtes-vous demandé si vous deviez écrire ce livre ?
“Oui bien sûr. C’est facile de dire les mauvaises choses. Pourtant, je crois que le débat a besoin d’une vision plus biologique de la question. Le côté culturel a été mis en avant au cours des cinquante dernières années. Le concept de genre a émergé. C’est un mot utile qui montre clairement que les différences entre les sexes ne sont pas seulement liées à la biologie, mais à la culture et à la pression sociale auxquelles vous êtes exposé dès le plus jeune âge.
Quelle idée biologique importante manquons-nous dans le débat ?
« Par exemple, il s’agit souvent du type de jouets que vous devriez offrir aux enfants. Je pense qu’il faut donner aux garçons et aux filles la liberté de choisir avec quoi ils jouent, mais parfois on prétend que c’est complètement ouvert : si vous laissez les garçons jouer avec des poupées, ils commencent naturellement à les aimer. Nous savons par la biologie que ce n’est pas le cas.
« Par exemple, des recherches ont été menées sur les préférences en matière de jouets des garçons et des filles suédois. Les parents là-bas, plus que dans d’autres pays, sont préoccupés par l’égalité des sexes. Les enfants font exactement les mêmes choix que dans les autres pays. Les garçons veulent toujours des jouets typiques pour garçons et les filles optent souvent pour des jouets pour filles. La recherche montre que les attitudes parentales envers le genre ont très peu d’influence sur ce que les garçons et les filles choisissent en fin de compte.
« Si vous donnez aux singes le choix entre les voitures et les poupées, les voitures se retrouvent généralement avec les singes mâles et les poupées avec la femelle. Ce n’est pas facile d’expliquer que les garçons prennent des voitures, car qu’est-ce qu’un singe a avec les voitures ? Mais que les filles soient attirées par les poupées est facile à expliquer, car les filles sont obsédées par les enfants.
«Les filles singes traînent souvent avec une mère avec un bébé, elles veulent regarder le bébé, le tenir. Les gars non. Et quand vous donnez des poupées aux singes, ils les traitent comme des bébés. Nous savons que les filles chimpanzés à l’état sauvage traitent des morceaux de bois ou de rochers comme des poupées en les portant sur leur dos ou en les tenant contre leur poitrine.
“L’attirance des pupes et des nourrissons pour les jeunes primates femelles, y compris les filles, est également bien expliquée, car c’est à cela qu’ils devront peut-être également prêter une attention particulière plus tard dans la vie. C’est un entraînement à la maternité.”
Les filles ont besoin de cette formation parce que vous ne pensez pas que l’instinct maternel existe.
« La maternité est complexe, elle est souvent sous-estimée. C’est pourquoi il est important que les jeunes femmes acquièrent de l’expérience avec les bébés d’autres personnes à un jeune âge. Je préfère ne pas parler d’instinct maternel, ça donne l’impression que quand on a un bébé tout est simple et évident.
«Nous savons, par exemple, grâce aux gorilles vivant dans un zoo, que les choses tournent mal lorsqu’un enfant naît dans un groupe où un bébé n’est jamais allé auparavant. Les mères négligent leur enfant parce qu’elles ne savent pas quoi faire. C’est pourquoi des zoos comme celui d’Apenheul (dans le néerlandais Apeldoorn, éd.) dans un tel cas, donnez parfois des mères humaines, qui vous montrent comment allaiter un bébé.
D’un côté, vous dites : nous avons besoin d’un peu plus de biologie dans cette discussion. En même temps, vous remarquez que tout n’est pas naturel chez les grands singes. Il y a aussi la culture. Par exemple, les chimpanzés d’Afrique de l’Ouest sont moins violents que ceux d’Afrique de l’Est.
« Les femmes ont souvent plus de pouvoir en Afrique de l’Ouest. Christophe Boesch, le primatologue suisse qui y fait beaucoup de recherches, soupçonne que cela a à voir avec les nombreux léopards qui parcourent les forêts. En conséquence, les chimpanzés passent plus de temps les uns avec les autres pour se protéger. Les femmes sont donc plus souvent ensemble et développent plus de pouvoir car elles se soutiennent. Ce sont des différences culturelles qui sont en partie motivées par l’écologie.
« Les gens pensent parfois : si vous regardez les singes, vous voyez la biologie du genre, mais vous voyez aussi toutes sortes de variations culturelles. Il existe d’énormes variations entre les chimpanzés et les bonobos, mais aussi au sein des espèces. L’image n’est donc pas simple.
Avez-vous rencontré des problèmes lors de l’écriture de votre livre auxquels vous ne vous attendiez pas ?
« J’ai réalisé que nous faisions beaucoup trop peu de recherches sur la diversité des genres. Nous, les primatologues, aimons parler de comportements masculins et féminins typiques, mais il y a tout ce qui se trouve entre les deux, des singes comme Donna. Si nous prêtons plus d’attention à cela, nous pourrions découvrir que les singes ont autant de variété à cet égard que les humains.
François de Waal† Anders – Le genre à travers les yeux d’un primatologue† Traduit de l’anglais par Albert Witteveen. Atlas Contact, 440 p., 24,99 euros