NASA : La mission Artemis II et l’avenir des explorations lunaires
Après un long retard, la nave Orion de la NASA est pratiquement prête pour le premier vol humain vers l’orbite lunaire en plus de 50 ans . Les astronautes américains Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch et le Canadien Jeremy Hansen sont les quatre élus pour voir la Lune d’une perspective jamais atteinte. Bien qu’ils soient en état de préparation, il leur manque encore une date définitive pour le lancement.
Le plan de vol de la mission Artemis II
La première mission tripulée du programme Artemis représente l’équivalent d’Apollo 8 dans la nouvelle course vers la Lune. Artemis II n’est pas une mission de pose sur la Lune, mais un survol de notre satellite naturel. L’objectif principal est de valider que la nave Orion et son fusée , le Space Launch System (SLS) , sont sûrs pour transporter des astronautes dans l’espace profond.
Le plan de vol d’une dizaine de jours débute par un décollage depuis la Floride, suivie de deux orbites autour de la Terre. La première durera environ 90 minutes, tandis que la seconde, beaucoup plus elliptique, s’étendra sur presque 24 heures, amenant l’équipage à une altitude dépassant les 74 000 km afin de tester les systèmes de support vital avant de se diriger vers la Lune.
Une fois tous les systèmes vérifiés, le module de service de la nave Orion , fourni par l’ Agence Spatiale Européenne , allumera son moteur pour une injection translunaire, propulsant l’équipage sur une trajectoire de quatre jours vers la Lune. Les quatre astronautes passeront à environ 7 400 km de la face cachée de la Lune, voyageant plus loin de la Terre que quiconque avant eux. À partir de cet endroit, ils verront la Lune de près, ainsi que notre planète comme une petite bille bleue à près de 400 000 km de distance.
Grâce à une trajectoire de “retour libre”, la gravité de la Terre et de la Lune attira la nave Orion de retour vers la maison sans nécessiter de grands allumages moteurs, menant à un voyage de quatre jours se terminant par un amerrissage avec parachute dans l’océan Pacifique. En cours de route, ils établiront la vitesse la plus élevée jamais atteinte par un être humain.
Quatre astronautes en attente depuis 2023
En avril 2023, la NASA a révélé les quatre astronautes sélectionnés pour la mission Artemis II. Parmi eux, un trio de vétérans de la NASA se compose du commandant Reid Wiseman, du pilote Victor Glover (tous deux ayant une expérience à bord de l’ Station Spatiale Internationale ), ainsi que de la spécialiste de la mission Christina Koch (la femme détenant le record de vol spatial le plus long ).
Jeremy Hansen, de l’ Agence Spatiale Canadienne , est le premier partenaire de la NASA à participer à une mission tripulée du programme Artemis, et pour lui, Artemis II représente son premier voyage dans l’espace. Initialement, la mission Artemis II devait se dérouler fin 2024, mais la date a été repoussée à avril 2026 . Ce retard est principalement dû à des problèmes liés au bouclier thermique de la nave Orion, qui n’a pas réagi comme prévu lors de son vol inaugural.
Bien qu’Artemis I ait été déclarée un succès, l’examen de la capsule Orion après son retour en 2022 a révélé que le bouclier avait perdu de grandes portions de son matériau protecteur. Après plusieurs mois d’enquête, la NASA a identifié la cause : lors de la réentrée , la pression à l’intérieur du matériau ne pouvait s’échapper correctement, ce qui a conduit à des déchirures.
Ce phénomène n’était pas prévu par les ingénieurs, et il a nécessité une réévaluation des défis techniques rencontrés, retardant ainsi la mission Artemis II à plusieurs reprises. Cependant, l’agence spatiale s’est engagée à ne pas compromettre la sécurité des astronautes.
Tout est déjà parfaitement répété
Les astronautes n’ont pas chômé. Au début d’août, ils se sont habillés dans leurs scaphandres et ont fait leur première entrée collective dans la capsule Orion, connectant les systèmes de support vital et de communication pour simuler les conditions du jour du lancement. La capsule, remplie de carburant, a ensuite été déplacée vers le bâtiment de montage , où le système de lancement d’évasion a été installé.
Des simulations de scénarios d’urgence ont également eu lieu, pratiquées en collaboration avec le Département de la Défense des États-Unis . Ce travail est crucial pour garantir la sécurité de l’équipage, sans oublier le contrôle de mission à Houston, qui a récemment ouvert une nouvelle salle de suivi de mission . Ce lieu a été conçu pour que des dizaines d’ingénieurs surveillent chaque donnée liée à la nave durant le vol.
Bien qu’Artemis II se concentre principalement sur des objectifs techniques, elle représente aussi une mission scientifique. Les astronautes auront l’opportunité d’observer la Lune d’un point de vue unique, potentiellement devenant les premiers humains à voir certaines régions de la face cachée. Ils auront la responsabilité de photographier des caractéristiques lunaires, fournissant des informations précieuses pour la planification d’Artemis III, la première mission à poser les pieds sur la Lune depuis 1972.
Alors que le monde attend ce grand événement, l’exploration lunaire de la NASA ouvre la voie à de futures missions, y compris une éventuelle colonisation de la Lune et l’exploration de Mars, marquant ainsi une nouvelle ère pour l’humanité dans l’espace.