Un projet audacieux : le rêve de Tony Howarth
Dans un des moments marquants de sa fascinante carrière, Tony Howarth a eu une vision audacieuse : créer un automobile parfaitement adaptée aux besoins des populations africaines. Il rêve d’un véhicule abordable , robuste , facile à réparer et pouvant être fabriqué avec des matériaux locaux. Ce projet ambitieux, connu sous le nom d’ Africar , promettait de révolutionner le secteur du transport sur le continent africain. Cependant, ce rêve humanitaire s’est rapidement transformé en un véritable cauchemar juridique, entraînant son créateur derrière les barreaux.
Une carrière atypique : du cinéma à l’ingénierie
Tony Howarth n’était pas un entrepreneur ordinaire. Diplômé en ingénierie de l’Université de Cambridge, il avait depuis son enfance une véritable passion pour la mécanique . À seulement dix ans, il construisait même son propre système d’injection de carburant pour sa moto. Cependant, sa carrière dans la photographie et le cinéma l’a amené à se lancer dans ce projet singulier. Howarth a parcouru plus de 130 pays, constatant par lui-même les difficultés que posaient les routes africaines.
Au cours de ses voyages dans les années 70, il a réalisé que les véhicules occidentaux n’étaient pas conçus pour les conditions extrêmes du continent. Les pistes de terre, les nids de poule et l’absence d’ateliers spécialisés transformaient toute panne en un problème monumental. De plus, l’ obsolescence programmée des voitures occidentales rendait les pièces de rechange de plus en plus inaccessibles.
Les inspirations du passé : le Ford Modèle T
Le concept de l’Africar s’est inspiré du célèbre Ford Modèle T, un véhicule conçu pour les routes de terre de l’Amérique rurale au début du XXe siècle. Howarth a compris que l’Afrique avait besoin d’un véhicule similaire : simple, durable et pouvant être réparé localement sans équipements sophistiqués. Son design novateur se caractérisait par une grande simplicité. Le châssis était fabriqué à partir de tubes en acier inoxydable pour éviter la corrosion, tandis que les panneaux de carrosserie pouvaient être réalisés avec des matériaux locaux comme le bois lamellé-collé , l’aluminium ou même du plastique. Le moteur choisi était le Citroën GS, un moteur boxer refroidi par air, offrant fiabilité et facilité d’entretien.
Une expédition qui a changé la donne
En 1984, Tony Howarth a construit trois prototypes de l’Africar pour une ambitieuse expédition documentée par Channel 4 : un périple du Círcle Polaire Arctique jusqu’à l’Équateur africain. Les trois véhicules — une routière , un pick-up et un modèle à six roues — ont prouvé leur valeur en traversant des milliers de kilomètres de terrain difficile. Au cours de cette expédition, les Africar ont surmonté des défis qui ont laissé un Land Rover Series III en arrière-plan. Sa suspension indépendante à long débattement et son hauteur de dégagement élevée leur permettaient de franchir des obstacles que d’autres véhicules échouaient à surmonter.
L’erreur fatidique de Howarth
Après cette expédition couronnée de succès, les opportunités d’investissement se sont présentées. En 1986, Howarth a fondé Africar International Limited à Lancaster, en Angleterre, et a commencé à attirer des fonds de la part d’investisseurs privés. Toutefois, il a commis une erreur fatidique qui a conduit à la chute de son projet : inquiété par la dépendance vis-à-vis des moteurs Citroën, Howarth a décidé d’investir les fonds des investisseurs dans le développement de son propre moteur. Bien que cela semblât logique d’un point de vue technique, cela s’est avéré désastreux sur le plan financier, et les ressources se sont rapidement épuisées avant l’achèvement du développement.
La situation est devenue insoutenable lorsque les investisseurs ont découvert que le prototype présenté lors d’une exposition de Noël en 1987 était en réalité une coquille vide : sans moteur, avec des portes collées et la peinture encore humide.
Un dénouement amer et un héritage persistant
En juillet 1988, la police est intervenue et Africar International Limited a cessé ses activités. Howarth a fui aux États-Unis dans un dernier effort désespéré pour obtenir des fonds afin de sauver son projet, mais sans succès. En 1994, il est revenu au Royaume-Uni, où il a été immédiatement arrêté.
Tony Howarth a plaidé coupable pour fraude commerciale et a été condamné à 15 mois de prison . Selon ses propres mots, son expérience en prison était “comme être dans un internat britannique”. Bien que l’Africar n’ait jamais été produit en série (on estime qu’un seul à six exemplaires ont été construits), l’idée de Howarth a survécu. Son concept a inspiré d’autres entrepreneurs africains, comme les créateurs du Mobius au Kenya, qui ont repris la vision d’une automobile conçue pour la région, malgré leurs difficultés économiques.