En tant que directeur général qui a amené le vendeur de smartphones Xiaomi en Inde en 2014, Manu Kumar Jain était le visage de la société chinoise. Il a même dansé dans ses campagnes publicitaires.
Sous Jain, l’ascension de Xiaomi a été rapide. Il est passé de 6% du marché indien des smartphones en 2016 à 27% trois ans plus tard, battant les marques indiennes et le sud-coréen Samsung et ouvrant la voie à d’autres marques chinoises. Aujourd’hui, environ les trois quarts du marché indien sont contrôlés par des entreprises chinoises.
Avec Jain à l’affiche de la révolution de la téléphonie mobile en Inde, Xiaomi affirme avoir vendu plus de 200 millions de smartphones sur un marché de 38 milliards de dollars. Mais cette ascension fulgurante est menacée, les autorités indiennes chargées de l’application des lois financières accusant Xiaomi d’avoir transféré illégalement 725 millions de dollars à l’étranger.
L’affaire est surveillée pour ce qu’elle signifie pour l’avenir des groupes technologiques chinois en Inde, alors que la concurrence locale précédemment décimée se relance provisoirement. Le milliardaire Mukesh Ambani a lancé l’année dernière le « JioPhone Next » abordable, bien qu’il n’ait pas encore eu d’impact.
L’Inde entretient une relation difficile avec la technologie chinoise sur laquelle elle s’appuie. Après des affrontements frontaliers meurtriers en 2020, il a interdit de nombreuses applications chinoises, dont plusieurs fabriquées par Xiaomi, tout en précisant que les entreprises de télécommunications ne devraient pas utiliser la technologie Huawei.
Compte tenu de « l’escalade des tensions géopolitiques entre l’Inde et la Chine, beaucoup pourraient être tentés de considérer cette enquête comme faisant partie d’une campagne orchestrée contre les intérêts économiques chinois en Inde », a déclaré Promod Nair, un avocat principal.
Les tribunaux indiens doivent « résoudre le différend rapidement et sans passion afin de dissiper toute appréhension que les investisseurs étrangers pourraient avoir sur le climat d’investissement », a ajouté Nair.
Bien que Xiaomi ne provisionne pas les pertes, les ennuis avec les autorités indiennes créent plus de défis alors qu’elle défend sa domination sur le marché à croissance rapide et qu’elle fait face aux doutes des investisseurs – le cours de l’action de Xiaomi a chuté de 40 % à Hong Kong cette année.
Lorsqu’il est arrivé en Inde, « Xiaomi est venu et a pris d’assaut le marché », a déclaré Prachir Singh, analyste chez Counterpoint Research.
Xiaomi a agi plus rapidement que ses concurrents pour fournir des combinés compatibles 4G lorsque le réseau mobile Jio d’Ambani a renversé le marché des télécommunications indien en 2016 avec des services 4G bon marché. Il a réduit les coûts en vendant des téléphones Redmi en ligne pour moins de 10 000 roupies (130 $) via des plateformes de commerce électronique telles qu’Amazon et Flipkart, à un moment où, a déclaré Singh, « personne ne pensait que cela pourrait être fait dans un scénario en ligne ».
Grâce à des partenariats, notamment avec Foxconn de Taiwan, les téléphones de Xiaomi ont été en grande partie fabriqués en Inde dans le cadre du programme gouvernemental « Make in India ». Jain a posté des selfies avec le Premier ministre Narendra Modi.
Met H’ble @Narendra Modiavec le PDG @leijun. partagé @XiaomiIndele voyage & #MakeInIndia des plans. De grands moments à venir sous ses conseils. @PMOInde pic.twitter.com/3jgbnbn4UK
— Manu Kumar Jain (@manukumarjain) 27 mars 2017
Mais les marques chinoises rivales à bas prix menacent désormais sa part de marché – Oppo, Vivo et realme sont arrivés après que Xiaomi ait perturbé le marché.
Xiaomi a déclaré qu’il réduisait ses « petits changements » à sa part de marché à « une perturbation de la chaîne d’approvisionnement ». Nous attendons [the] la situation de l’approvisionnement se normalise d’ici la fin de cette année.
Dans un effort pour réduire sa dépendance à la marque Redmi, toujours son plus gros vendeur, Xiaomi se développe sur le segment des smartphones haut de gamme. Il s’est lancé dans les appareils portables et est le premier vendeur de téléviseurs intelligents en Inde. En augmentant sa présence physique, Xiaomi affirme que le hors ligne représente désormais « la moitié » de ses ventes de smartphones.
Mais Xiaomi India a pris un coup à ses résultats financiers pendant la pandémie. Les documents déposés auprès du ministère indien des affaires commerciales montrent que les bénéfices après impôts de Xiaomi India ont chuté de 31% pour l’exercice se terminant le 31 mars 2021, passant de 4 milliards de roupies (51 millions de dollars) à 2,8 milliards de roupies.
« Personne ne se donne la peine de discuter de rentabilité », a déclaré un ancien cadre. « On ne peut pas rester une start-up plus de quatre ans. »
En Inde, des experts juridiques affirment que le gouvernement de Modi est agressif dans la poursuite des entreprises. Samsung a été piqué par des accusations d’évasion fiscale l’année dernière, et la société américaine Amway a vu ses actifs gelés cette année.
« L’intensité de la réglementation dans le pays sous ce gouvernement a généralement été très élevée », a déclaré Debanshu Mukherjee, co-fondateur du Vidhi Center for Legal Policy à New Delhi. « Leur priorisation (des agences d’application de la loi) semble parfois chargée de politique. »
Cependant, Mukherjee a ajouté: « Ce n’est pas qu’ils s’en prendraient aux gens sans aucune violation. »
Les malheurs de Xiaomi ont commencé en décembre lorsque les autorités fiscales indiennes ont fait une descente dans les locaux des entreprises de téléphonie mobile « sous contrôle étranger ». Quelques jours plus tard, la Direction du renseignement fiscal a allégué que Xiaomi avait « échappé[ed] droits de douane », et a demandé à Xiaomi de payer environ 85 millions de dollars.
Puis le mois dernier, la Direction de l’application de la loi de l’Inde a allégué que, depuis 2015, Xiaomi avait violé les lois strictes sur les devises étrangères en envoyant 725 millions de dollars hors de l’Inde étiquetés comme des redevances, « sur les instructions des entités de leur groupe mère chinois ».
Xiaomi nie les paiements illégaux et ses avocats affirment que d’autres sociétés ont effectué des paiements à une société américaine anonyme sans censure.
Mais le gel de 725 millions de dollars sur les comptes bancaires de Xiaomi a laissé Xiaomi « pas en mesure de payer les salaires/salaires à ses employés », ont déclaré les avocats de Xiaomi à un juge de la Haute Cour, qui a autorisé Xiaomi à utiliser ses comptes pour les dépenses professionnelles, selon les documents judiciaires.
Le différend est devenu acrimonieux lorsque la Direction de l’application de la loi a nié les allégations selon lesquelles ses responsables auraient menacé des dirigeants de Xiaomi, dont Jain, déclenchant une salve diplomatique de la Chine.
L’ambassade de Chine a déclaré qu’elle espérait que « la partie indienne puisse fournir un environnement commercial équitable, juste et non discriminatoire aux entreprises chinoises ».
Pendant ce temps, Jain, autrefois symbole de la façon dont Xiaomi a fait irruption sur la scène technologique indienne, n’est plus aux commandes. Il est situé à Dubaï et est maintenant vice-président mondial de Xiaomi, selon son profil Twitter.
Xiaomi a déclaré que depuis la mi-2021, ses activités en Inde étaient gérées par le directeur de l’exploitation Muralikrishnan B, le directeur commercial Raghu Reddy et le directeur financier Sameer BS Rao. Malgré le départ de Jain, Xiaomi a insisté sur le fait « qu’il n’y a pas de vide de leadership ».