Les dents fossiles et l’évolution humaine : une nouvelle perspective
Le revêtement d’émail qui forme la couche externe de nos dents pourrait sembler être un lieu improbable pour trouver des indices sur notre évolution . Pourtant, il révèle plus que l’on pourrait penser concernant les relations entre nos ancêtres fossiles et nos proches parents. Dans une étude récente publiée dans le Journal of Human Evolution , les chercheurs mettent en lumière une caractéristique peu explorée de l’émail : son absence.
Dans cette recherche, il a été découvert que de petites fosses superficielles sur les dents fossiles ne sont peut-être pas des signes de malnutrition ou de maladie, mais pourraient avoir une importance évolutive surprenante. Pour ceux qui essaient de comprendre comment les humains ont évolué et comment tous nos ancêtres et proches parents sont liés, ces dents sont d’une importance cruciale. Avoir un nouvel indicateur à surveiller sur les dents fossiles pourrait fournir un nouvel outil pour aider à reconstituer notre arbre généalogique .
Pites uniformes, circulaires et superficielles
Les fosses ont d’abord été identifiées chez la spèce sud-africaine Paranthropus robustus , un proche parent de notre propre genre, Homo. Elles se distinguent par leur forme et leur taille uniformes : circulaires et superficielles . Au départ, il semblait que ces fosses puissent être uniques à P. robustus. Cependant, des recherches ultérieures ont révélé que ce type de piquetage se retrouve également chez d’autres espèces de Paranthropus en Afrique de l’Est, ainsi que chez certains individus d’Australopithecus, un genre qui pourrait avoir donné naissance à la fois aux Homo et aux Paranthropus.
Traditionnellement, ces fosses étaient supposées être des défauts résultant de stress, tels que des maladies ou une malnutrition pendant l’enfance. Cependant, leur consistance remarquable à travers les espèces, le temps et la géographie suggère quelque chose de plus intéressant. Les fosses sont subtiles, régulièrement espacées et souvent regroupées dans des régions spécifiques de la couronne dentaire, sans autres signes de dommages ou d’anomalies.
Deux millions d’années d’évolution
Les chercheurs ont examiné des dents fossiles provenant d’hominidés dans la vallée de l’Omo en Éthiopie, qui témoigne de plus de deux millions d’années d’évolution humaine, tout en faisant des comparaisons avec des sites en Afrique australe. La collection d’Omo comprend des dents attribuées à Paranthropus, Australopithecus et Homo, les trois genres hominidés les plus connus.
Les résultats furent inattendus. Le piquetage uniforme apparaît régulièrement chez les Paranthropus d’Afrique de l’Est et même dans certains des plus anciens Australopithecus d’Afrique orientale, datant d’environ trois millions d’années . En revanche, chez les Australopithecus d’Afrique australe et notre propre genre Homo, le piquetage uniforme était notablement absent.
Un défaut ou juste un trait ?
Si le piquetage uniforme était causé par du stress ou une maladie, on pourrait s’attendre à ce qu’il soit corrélé à la taille des dents et à l’épaisseur de l’émail. Cependant, ce n’est pas ce que l’on observe. De plus, les défauts liés au stress se forment généralement en bandes horizontales et affectent toutes les dents se développant à ce moment-là, ce qui n’est pas le cas pour ce piquetage.
Les chercheurs avancent que ce piquetage a probablement une origine développementale et génétique . Il pourrait être le résultat d’un changement dans la manière dont l’émail était formé chez ces espèces, voire avoir une fonction inconnue. Par conséquent, ces fosses uniformes et circulaires devraient être considérées comme un trait plutôt que comme un défaut.
Une comparaison moderne
Pour appuyer l’idée d’une origine génétique, les chercheurs établissent des comparaisons avec une condition rare chez les humains aujourd’hui appelée amelogenesis imperfecta , qui affecte la formation de l’émail. Environ une personne sur mille aujourd’hui en souffre. En revanche, le piquetage uniforme observé semble se manifester chez jusqu’à moitié des individus de Paranthropus.
Bien qu’il ait probablement une base génétique, le piquetage uniforme est trop courant pour être considéré comme un désordre nuisible. De plus, il a perduré à des fréquences similaires pendant des millions d’années.
Un nouvel indicateur évolutif
Si ce piquetage uniforme a effectivement une origine génétique, il pourrait nous aider à tracer les relations évolutives . Actuellement, les chercheurs utilisent des caractéristiques dentaires subtiles, telles que l’épaisseur de l’émail, la forme des cuspides et les motifs d’usure, pour identifier des espèces. Le piquetage uniforme pourrait constituer un outil supplémentaire pour le diagnostic.
Par exemple, ces découvertes soutiennent l’idée que Paranthropus constitue un groupe monophylétique , signifiant que toutes ses espèces descendent d’un ancêtre commun relativement récent, plutôt que d’évoluer séparément de divers taxons d’Australopithecus.
Une affaire particulièrement intrigante est celle de Homo floresiensis , la soi-disant espèce “hobbit” d’Indonésie. En se basant sur des images publiées, leurs dents semblent présenter un piquetage similaire. Si cela se confirme, cela pourrait indiquer une histoire évolutive plus étroitement liée aux espèces antérieures d’Australopithecus qu’à Homo.
Des recherches supplémentaires s’imposent pour comprendre pleinement les processus derrière ce piquetage uniforme avant de pouvoir l’utiliser régulièrement dans le travail taxonomique. Cependant, cette recherche signifie qu’il est probablement une caractéristique héréditaire , absente chez tous les primates vivants étudiés jusqu’à présent, y compris notre propre genre, Homo. Cela constitue un nouvel outil excitant pour explorer les relations évolutives parmi les fossiles hominidés.