La disparition de WH Smith des centres-villes : une transformation inéluctable
WH Smith, l’une des plus anciennes chaînes de retailer du Royaume-Uni, est sur le point de disparaître de nos centres-villes. Cette évolution est le résultat d’un processus de vente qui marquera la fin d’une époque pour la célèbre marque. La raison ? Une lutte acharnée contre la baisse du trafic clientèle et la hausse des coûts, provoquant une crise persistante pour son activité de haute rue.
Cette vente, s’élevant à 76 millions de livres sterling, a été annoncé en mars dernier. Elle concerne la cession de l’activité de la haute rue à Modella Capital, un groupe d’investissement renommé, déjà associé à des marques telles que Hobbycraft et Paperchase. Au total, environ 480 magasins WH Smith seront transférés au nouveau propriétaire, ainsi que 5 000 employés, selon un rapport de The Is Money.
La continuité de la division voyage
Malgré cette transition, le nom WH Smith ne disparaîtra pas totalement. En effet, la division voyage de l’entreprise, qui comprend des boutiques dans les aéroports, les gares et les hôpitaux, continuera de prospérer. Ainsi, même si les clients ne trouveront plus de magasins WH Smith dans leur ville, ils rencontreront toujours la marque dans des lieux stratégiques lors de leurs voyages.
Modella Capital a prévu de rebrandiser les magasins sous le nom de TGJones, permettant ainsi de donner une nouvelle vie à ces points de vente tout en préservant une partie de l’héritage de WH Smith. Le groupe a également annoncé que les agences de La Poste, présentes dans de nombreux magasins, resteront en place, ce qui pourrait aider à atténuer les craintes de perte d’emplois, bien que rien ne soit encore confirmé à ce propos.
Une lutte pour la survie
La décision de vendre est venue après des années de déclin pour WH Smith sur le marché de la haute rue. La baisse constante du trafic en magasin, couplée à la montée des coûts, a rendu l’activité de la haute rue non seulement difficile, mais également insoutenable. À l’inverse, la division voyage de l’entreprise a montré des signes de forte croissance, établissant des magasins dans plus de 32 pays avec plus de 1 200 unités en opération.
Les ventes comparables dans les magasins de voyage ont augmenté de 5 % pour le trimestre se terminant le 31 mai, tandis que les points de vente présents dans les aéroports ont observé une hausse de 7 %. Ce revirement montre que WH Smith a su s’adapter aux nouvelles tendances du marché, mettant l’accent sur les lieux à fort potentiel.
Le marché du voyage offre des opportunités considérables, avec des cocktails de clients captifs représentant un potentiel de croissance à long terme. Richard Hunter, analyste chez Interactive Investor, a qualifié cette vente de "stratégie intelligente", permettant à WH Smith de se concentrer sur son rôle de détaillant exclusivement consacré au voyage.
Les défis à surmonter
Malgré ces perspectives positives pour la division voyage, la situation financière de WH Smith reste délicate. Ses actions ont chuté d’environ 9 % au cours de l’année passée, se maintenant à 61 % en dessous de leur pic pré-pandémique. Ce contraste entre une division voyage en pleine croissance et une branche de haute rue en déclin soulève des questions concernant la résilience du modèle économique de l’entreprise.
Fondée en 1792 à Londres, WH Smith avait su se faire un nom en vendant des journaux, des livres et de la papeterie. Son premier magasin de voyage a ouvert en 1848 à la gare de Euston, marquant le début d’une aventure qui allait s’étendre à des siècles de présence sur le marché britannique.
Les observateurs du marché se posent maintenant la question d’un renouvellement de l’image de WH Smith et de sa capacité à se diversifier en se concentrant uniquement sur sa division voyage. Quelles seront les prochaines étapes pour l’entreprise dans ce nouvel environnement ? La réponse se dessine avec le temps, mais une chose est certaine : l’impact de cette transformation sur le secteur du commerce de détail ne doit pas être sous-estimé.
Avec la vente de son activité haute rue, WH Smith entame un nouveau chapitre de son histoire, alors que la marque continue d’innover et de s’adapter aux besoins changeants de ses clients, tout en conservant son héritage.