Les paléontologues ont fait une découverte révolutionnaire dans l’ouest du Wyoming : les fossiles presque complets d’un serpent vieux de 34 millions d’années , Hibernophis breithaupti. Ce trouvaille extraordinaire transforme notre compréhension de l’évolution des serpents, offrant de nouvelles perspectives sur le développement des serpents modernes. Publiée dans le Zoological Journal of the Linnean Society, cette étude révèle des détails fascinants sur les espèces de serpents anciennes, leurs comportements sociaux, et leurs liens évolutifs avec les boas modernes.
Les fossiles, découverts dans des sédiments datant du début de l’Oligocène de la formation de White River, fournissent un premier aperçu des squelettes de serpents complets de cette époque. Cette découverte inclut quatre squelettes , trouvés dans un état presque parfait, conservés dans une situation rare qui change notre perception des origines des espèces de serpents modernes. La préservation des squelettes à l’intérieur d’un hibernaculum —un abri hivernal partagé—ajoute une couche d’intrigue supplémentaire, suggérant des comportements communautaires précoces parmi les serpents anciens.
La découverte des fossiles éclaire l’évolution des serpents
La découverte de Hibernophis breithaupti offre des aperçus précieux sur la trajectoire évolutive de la famille des Boidae , à laquelle appartiennent les boas modernes. Les serpents fossilisés se distinguent d’autres espèces connues par des différences clés, comme la forme de la mâchoire, l’arrangement des dents et les keels vertébraux , amenant les chercheurs à les classifier comme une nouvelle espèce. “Il y a probablement, dans les collections de musées du monde, près d’un million de vertèbres de serpent disarticulées. Elles sont faciles à trouver. Mais trouver le serpent entier ? C’est rare,” a déclaré Michael Caldwell , un paléontologue de renom à l’Université de l’Alberta.
En comparant les fossiles aux serpents modernes et en examinant leurs séquences d’ADN, les chercheurs ont découvert que Hibernophis est étroitement lié aux boas d’aujourd’hui. Cette découverte soutient la théorie selon laquelle les boas ont commencé comme des espèces à petit corps avant d’évoluer en grands constricteurs que nous observons aujourd’hui. “Nous apprenons beaucoup plus sur l’évolution des Boidae dans un sens large,” a noté Caldwell . “Il semble qu’ils aient probablement commencé comme des serpents relativement petits, ce qui est intéressant.” Ces aperçus comblent une lacune critique dans notre compréhension de l’évolution des serpents, en particulier l’origine de l’une des familles de serpents les plus diverses.
Comportement social et tactiques d’hibernation des serpents anciens
Peut-être l’aspect le plus intrigant de la découverte de Hibernophis est la preuve de comportements sociaux. Les quatre squelettes ont été trouvés enroulés ensemble dans un hibernaculum, un refuge souterrain où les serpents se rassemblaient probablement pour hiberner pendant les mois froids. Ce comportement est inhabituel pour les reptiles, car de nombreuses espèces modernes de serpents ne s’engagent pas dans une telle hibernation communautaire. “C’est vraiment inhabituel pour les reptiles. Parmi les presque 15 000 différentes espèces de reptiles aujourd’hui, aucune d’entre elles n’hiberne de la manière dont le font les serpents jarretières,” a déclaré Caldwell .
Les serpents préservés fournissent des preuves rares que les espèces anciennes employaient déjà des tactiques communautaires pour survivre à l’hiver. Le fait que ces serpents aient été trouvés ensemble dans un abri commun suggère que les serpents anciens pouvaient utiliser des stratégies similaires pour conserver chaleur et énergie. “Ils ne peuvent pas réguler leur température corporelle, donc ils doivent conserver autant de chaleur que possible pendant l’hiver en formant de grandes masses,” a expliqué Caldwell . Cette découverte élargit notre compréhension du comportement des serpents et met en lumière comment certaines tactiques de survie ont pu exister il y a des millions d’années.
Un processus de fossilisation rare et exceptionnel
La préservation de ces fossiles est un témoignage des conditions géologiques uniques de l’époque. Les squelettes sont conservés grâce aux nuages de cendres volcaniques, qui ont recouvert la zone, créant un sceau hermétique au-dessus des terriers des serpents. Cette rare combinaison de cendres et de pluies saisonnières a formé une couche protectrice, ralentissant la décomposition des restes des animaux et préservant leurs os en détails extraordinaires. “Ils ont été préservés dans une circonstance très inhabituelle, géologiquement parlant,” a noté Caldwell . Les détails fins capturés par ce processus de fossilisation permettent aux paléontologues d’étudier l’anatomie des serpents d’une manière qui ne serait pas possible avec des os disarticulés.
Cette découverte fossile offre une carte continue de plus de 200 vertèbres , côtes et os crâniens—une ressource inestimable pour comprendre comment les serpents anciens ont grandi et évolué. Les serpents modernes de taille similaire transportent souvent entre 200 et 400 vertèbres, et la découverte de cette colonne vertébrale articulée permet aux scientifiques de tracer comment différentes parties du corps ont changé au cours du cycle de vie du serpent.