Neurogenèse : la capacité des adultes à créer de nouveaux neurones
La neurogenèse est un processus fascinant qui consiste à créer de nouveaux neurones dans le cerveau. Pendant longtemps, on a cru que cette capacité n’existait que chez les jeunes enfants et qu’une fois l’âge adulte atteint, le corps ne pouvait plus produire de nouvelles cellules nerveuses. Toutefois, les recherches récentes remettent en question cette idée reçue et suggèrent que les adultes peuvent également générer de nouveaux neurones .
Les découvertes autour de la neurogenèse
Les chercheurs ont d’abord observé la neurogenèse chez des animaux de laboratoire, tels que les souris et les rats, mais également chez d’autres espèces comme les oiseaux chanteurs. Ils ont constaté que des neurones se formaient dans des zones précises du cerveau, comme la zone subventriculaire et l’ hippocampe , une région cruciale pour la mémoire . Ces découvertes soulèvent des questions sur la plasticité cérébrale , la capacité du cerveau à s’adapter et à évoluer tout au long de la vie.
Les études sur les souris montrent que des facteurs tels qu’un environnement stimulant et l’ exercice physique peuvent favoriser la croissance de nouveaux neurones. En revanche, des maladies comme l’ Alzheimer semblent inhiber ce processus. La question demeure de savoir si ces résultats observés chez les animaux sont également applicables aux humains .
Neurogenèse chez les adultes humains
“La majorité de nos connaissances sur la neurogenèse adulte proviennent d’études animales,” explique Hongjun Song, professeur de neuroscience à l’Université de Pennsylvanie. “La traduction de ces travaux dans des études humaines présente des défis.” La complexité des méthodes utilisées sur les animaux, comme l’injection de molécules traçantes radioactives, n’est pas réalisable chez les humains. Ces techniques permettent d’observer si de nouveaux neurones se forment, mais elles comportent des risques pour la santé.
Malgré ces défis, quelques cas rares ont permis de suivre la neurogenèse chez l’homme. Par exemple, des molécules traçantes radioactives sont parfois utilisées pour suivre la croissance des tumeurs cérébrales. Une étude marquante de 1998 a révélé que des neurones nouvellement formés dans l’hippocampe de patients ayant souffert de cancer ont été détectés, suggérant que la génération de nouveaux neurones pourrait se produire même à un âge avancé.
Études emblématiques et méthodes innovantes
En 2013, une étude a utilisé la méthode de la datation au radiocarbone pour identifier des neurones nouvellement formés dans le cerveau des adultes. Cette méthode a permis d’analyser les niveaux de carbone-14 dans l’ADN des cellules, fournissant un aperçu du moment où ces cellules ont été créées. Bien que les résultats soient prometteurs, les méthodes complexes utilisées n’ont jamais été reproduites dans d’autres études.
Par ailleurs, d’autres indices, tels que des protéines spécifiques présentes uniquement dans les neurones en croissance, renforcent l’hypothèse de la neurogenèse chez l’humain. Des chercheurs, comme Gerd Kempermann, continuent d’explorer ces pistes, affirmant qu’il existe divers marqueurs disponibles pour établir la croissance de nouveaux neurones.
Un débat scientifique encore ouvert
Cependant, tous les chercheurs ne s’accordent pas sur la question de la neurogenèse chez l’adulte. Arturo Alvarez-Buylla, professeur à l’Université de Californie à San Francisco, demeure sceptique face aux preuves actuelles. Selon lui, les marqueurs chimiques utilisés pour détecter de nouveaux neurones pourraient également indiquer d’autres types de cellules, ce qui pourrait fausser les résultats. Bien qu’il ne réfute pas totalement l’idée de neurogenèse adulte, il pense que si elle existe, elle serait très rare.
De l’autre côté, Kempermann est convaincu que la création de nouveaux neurones peut se produire chez les adultes et soutient que les preuves en faveur de cette hypothèse surpassent celles qui lui sont opposées. La manière dont la neurogenèse pourrait influencer la plasticité cérébrale adulte soulève des implications majeures pour le traitement de diverses conditions, y compris les traumatismes cérébraux et les maladies neurodégénératives.
La question de savoir si les adultes peuvent créer de nouveaux neurones est cruciale pour l’avenir de la neurobiologie. Les recherches en cours pourraient un jour nous éclairer sur la manière d’utiliser ces mécanismes naturels pour aider à la régénération neuronale et, par conséquent, améliorer la santé mentale et cognitive des individus.
La compréhension de ce phénomène, qu’il soit fréquent ou rare, ouvre des voies prometteuses pour de nouvelles approches thérapeutiques, rendant ainsi les avancées en neurosciences d’une importance capitale pour le bien-être humain.