Des fragments de fossiles découverts dans le nord de l’Alaska ont révélé que des oiseaux anciens nichaient dans l’Arctique il y a au moins 73 millions d’années , soit 30 millions d’années plus tôt que ce que l’on croyait auparavant. Ces résultats, publiés par des chercheurs étudiant la Formation de Prince Creek, redéfinissent considérablement notre compréhension de l’évolution aviaire et des stratégies de survie dans des climats extrêmes.
Des Preuves Fossiles Indiquent Des Terrains de Reproduction Préhistoriques
La étude, dirigée par Lauren Wilson de l’Université de Princeton, s’appuie sur plus de 50 fragments osseux fossilisés récupérés dans des couches rocheuses fines dans l’une des régions les plus éloignées et glaciales de la Terre. Ces couches font partie de la Formation de Prince Creek, un site géologique qui se trouvait autrefois sur une plaine inondable côtière, à environ 1000 à 1600 kilomètres plus près du pôle Nord qu’aujourd’hui.
Les travaux d’excavation ont été réalisés pendant les mois d’hiver, sous des conditions de -30 °C (-22 °F) , l’équipe travaillant depuis des tentes. De retour au laboratoire, ils ont passé de longues heures à trier des grains de sédiment plus petits que deux millimètres de diamètre, identifiant finalement des morceaux d’os appartenant à des oisillons ou à des embryons.
Ces fragments ont été reconnus par leur texture spongieuse , caractéristique des os en pleine croissance. “C’est plutôt fou, car il n’est pas facile de vivre dans l’Arctique et d’avoir des bébés là-haut,” explique-t-elle.
La Vie Aviaire Ancienne a Prospéré Aux Côtés des Dinosaures
Si les oiseaux nichant aujourd’hui dans l’Arctique migrent souvent ou possèdent des adaptations au froid uniques, la présence de tels fossiles jeunes montre que certains oiseaux élevaient déjà leurs jeunes dans ces hautes latitudes lors de la période du Crétacé supérieur . Cette période a également vu des dinosaures non-aviaires comme les tyrannosaures et les cératopsiens habiter la région, et il existe même des preuves fossiles que certains de ces dinosaures ont également niché dans l’ Arctique .
Ce qui rend cette découverte particulièrement surprenante est l’ absence d’oiseaux “opposés” , ou enantiornithines — un groupe d’oiseaux dominant de l’époque dans d’autres registres fossiles mondiaux.
Selon Gerald Mayr de l’ Institut de recherche Senckenberg , cette absence pourrait indiquer que des oiseaux plus proches des espèces modernes avaient certains avantages évolutifs leur permettant de s’adapter aux conditions arctiques — des traits que leurs parents archaïques n’avaient pas.
Repousser les Limites de l’Évolution Aviaire
L’équipe de Wilson a pu identifier trois groupes principaux parmi les fossiles : des oiseaux à dents éteints similaires à des plongeons modernes, des oiseaux à dents ressemblant à des mouettes, et quelques représentants précoces de la lignée des oiseaux modernes. Bien que les comportements de nidification exacts demeurent incertains — que ces oiseaux étaient des résidents toute l’année ou des reproducteurs d’été — les preuves suggèrent clairement une activité de reproduction à haute latitude bien avant celle enregistrée précédemment.
Les oiseaux jouent un rôle essentiel dans les écosystèmes arctiques aujourd’hui, qu’ils migrent ou qu’ils restent à travers les hivers rigoureux. Comme le souligne Steve Brusatte de l’Université d’Édimbourg — qui n’a pas participé à la recherche —, “Ces fossiles montrent que les oiseaux étaient déjà des parties intégrantes de ces communautés à haute latitude il y a des dizaines de millions d’années.”