Nouveau dinosaure à cornes : le plus grand et le plus orné jamais découvert.

Les paléontologues nous présentent un nouveau dinosaure fascinant appelé  Lokiceratops , qui se démarque par ses caractéristiques uniques. Ce géant à cornes de la fin du Crétacé, qui a vécu il y a  78 millions d’années , se distingue par un  frill  accrocheur et des cornes tordues qui prenaient sans aucun doute le regard à cette époque. Dans cet environnement luxuriant, des troupeaux de dinosaures à cornes prospéraient, mais déterminer qui vivait où et pourquoi a longtemps été un défi, en raison de la dispersion et de l’irrégularité des couches fossilifères.

Un crâne partiel découvert dans le  nord du Montana , près de la frontière entre les États-Unis et le Canada, modifie notre compréhension de cette image. Ce fossile, unique en son genre, laisse entendre que les  quartiers de dinosaures  étaient plus animés et mieux structurés que ce que l’on pensait auparavant.

Un voisinage nordique bondé

Deux paléontologues,  Mark Loewen  du Musée d’Histoire Naturelle de l’Utah et  Joseph Sertich  de l’Institut de Recherche Tropicale du Smithsonian, ont reconstitué le crâne à partir de fragments de la taille de plats. Lorsque la dernière pièce s’est emboîtée à sa place, ils ont réalisé qu’ils avaient entre leurs mains quelque chose qui n’avait jamais été catalogué auparavant.

“Le dinosaure a maintenant une maison permanente au Danemark, alors nous avons choisi un dieu nordique. Au final, ne ressemble-t-il pas vraiment à Loki avec ses lames incurvées ?” a déclaré Loewen. Le nom qu’ils ont choisi,  Lokiceratops rangiformis , se traduit par “le visage de Loki à cornes qui ressemble à un caribou.”

Lokiceratops partageait son habitat avec quatre autres espèces à cornes de construction similaire. Trouver autant de géants apparentés dans une seule couche de roche est inhabituel, presque comme tomber sur cinq sortes de rhinocéros modernes broutant dans la même vallée.

Présentation de  Lokiceratops rangiformis 

Mesurant environ  7 mètres de long  et pesant près de  5 000 kg , Lokiceratops est le champion poids lourd des centrosaurines nord-américains. Son frill comporte des pointes en forme de lames ainsi que deux cornes asymétriques semblables à des bois tordus. Encore plus surprenant, le dinosaure ne possède pas le  court nez  typique de ses cousins, lui échangeant pour un profil facial plus épuré qui attire tous les regards sur son  collier orné .

“Ces ornements crâniens sont parmi les clés pour comprendre la diversité des dinosaures à cornes et montrent que la sélection évolutive pour des affichages spectaculaires a contribué à la richesse dizzyante des  écosystèmes du Crétacé ,” a expliqué Sertich lors du dévoilement du fossile.

Une réplique grandeur nature accueille désormais les visiteurs au musée, tandis que le fossile original repose en toute sécurité au  Musée de l’Évolution  au Danemark. “C’est une de ces histoires avec une fin heureuse où il n’est pas allé dans le manoir de quelqu’un,” a commenté Sertich. “Il a fini dans un musée, où il sera préservé pour toujours afin que les gens puissent l’étudier et en profiter.”

Lokiceratops utilisait ses cornes comme signaux sociaux

L’analyse de l’équipe indique que Lokiceratops possède les plus grandes cornes de frill jamais documentées chez un cératopsien. Sertich compare cette flamboyance à celle de la queue d’un paon plutôt qu’à une arme de guerre. “Nous pensons que les  cornes de ces dinosaures  étaient analogues à ce que font les oiseaux avec leurs affichages,” a-t-il déclaré. “Ils les utilisaient soit pour le choix du partenaire, soit pour la reconnaissance des espèces.”

Étant donné que des espèces étroitement apparentées vivaient côte à côte, des signaux visuels clairs auraient été essentiels pour éviter de courtiser le mauvais partenaire ou de rivaliser avec le mauvais concurrent.

Rester proche de chez soi

Les oiseaux modernes et les  antelopes  montrent comment des ornements flashy peuvent fleurir rapidement lorsque les populations se divisent en poches. Ce nouveau fossile suggère que la même course évolutive s’est déroulée dans le  Nord de l’Amérique  à la fin du Crétacé, transformant chaque bassin le long de la côte de Laramidia en une serre évolutive pour la conception des cornes.

Lokiceratops est apparu de la même couche rocheuse que ses quatre voisins, ce qui signifie que les cinq broutaient ensemble dans les zones humides.

“La présence de cinq espèces vivant ensemble représente une diversité sans précédent, ressemblant à ce que l’on pourrait observer dans les plaines de l’ Afrique de l’Est  aujourd’hui avec différents ongulés à cornes,” a noté Sertich. Malgré leur taille, ces animaux semblent être restés dans leurs codes postaux respectifs au lieu de vagabonder du Montana au Mexique comme le font aujourd’hui les orignaux ou les bisons.

Le climat le long de la mer intérieure a probablement varié sur de courtes distances, offrant des communautés végétales distinctes tous les quelques dizaines de kilomètres. La concurrence entre des herbivores de taille similaire aurait alors renforcé la loyauté locale, tandis que la sélection sexuelle pour des formes de cornes inédites aurait poussé chaque population isolée dans sa propre voie artistique.

Réécriture de l’arbre généalogique

Cette étude ajoute de nouvelles branches à l’arbre généalogique des centrosaurines, étendant le répertoire des espèces connues et clarifiant leurs relations. Lokiceratops s’inscrit parmi les parents du nord, tandis que les cousins du sud ont évolué avec leurs propres styles d’ornement. Douze millions d’années plus tard, au moment où apparaît  Triceratops , cette spécialisation locale avait disparu, ne laissant que deux formes à cornes répandues à travers le continent, peut-être en raison d’un climat devenu plus uniforme.

“Lokiceratops nous aide à comprendre que nous ne faisons qu’effleurer la surface en ce qui concerne la diversité et les relations dans l’arbre généalogique des  dinosaures à cornes ,” a affirmé Loewen. La phylogénie mise à jour par l’équipe laisse supposer que de nombreuses autres espèces encore bloquées régionalement attendent d’être décrites, leurs restes étant toujours enfouis dans des gisements non prospectés.

Pourquoi Lokiceratops est-il toujours pertinent aujourd’hui ?

Chaque nouveau cératopsien enseigne aux paléontologues comment l’évolution manipule l’anatomie sous différentes pressions. Lokiceratops met en évidence le rôle de l’affichage social dans la conduite de la diversité – même parmi des animaux pesant autant qu’un camion de livraison. Cela nous rappelle également que les vastes troupeaux de  Triceratops  en Amérique du Nord étaient l’exception, pas la règle, les anciennes communautés étant divisées en quartiers étroits qui auraient semblé étrangers à une courte distance de marche.

Au-delà de la science pure, cette découverte montre la valeur de garder les fossiles dans la confiance publique. Grâce à son domicile muséal, des chercheurs du monde entier peuvent tester de nouvelles idées contre les vrais os, tandis que les visiteurs, jeunes et moins jeunes, se retrouvent face à face avec une créature qui a transformé la vanité en art. Et il semble que la vanité ne se démode jamais.

La pleine étude a été publiée dans le journal PeerJ.