Au cours des dernières décennies, les élèves du monde entier ont mémorisé un même cours de géographie : sept continents , séparés par des océans et des frontières de plaques tectoniques. Cependant, une nouvelle recherche provenant de l’ Université de Derby remet en question ce savoir fondamental. Selon une étude publiée dans Gondwana Research, la séparation entre l’ Europe et l’ Amérique du Nord pourrait être moins nette que ce que suggèrent les manuels scolaires.
Cette théorie révisionniste se concentre sur l’ Islande , une île volcanique longtemps considérée comme le produit d’un profond plume mantellique séparant deux plaques tectoniques. Mais une équipe de recherche dirigée par le Dr. Jordan Phethean , un géologue à l’Université de Derby, avance que l’existence même de l’Islande pourrait signaler non pas une rupture continentale passée, mais un processus en cours—un processus qui est loin d’être achevé.
Un Rifting Qui N’a Jamais Encore Complètement Fini
Les modèles traditionnels soutiennent que la Dorsale Méso-Atlantique , qui traverse l’Islande, s’est formée lors du dernier rifting des plaques nord-américaine et eurasienne il y a environ 52 millions d’années . Cependant, Phethean et son équipe proposent que cette faille ne soit pas encore complètement séparée des masses terrestres qu’elle divise. Au contraire, les plaques semblent continuer à dériver, maintenant une connexion géologique qui remet en cause l’idée de deux continents séparés.
Leurs résultats mettent en avant une formation appelée le Ridge Groenland-Islande-Féroé (GIFR) , qui, selon l’étude, contient des fragments géologiques des deux plaques tectoniques. Cette preuve remet en question l’hypothèse selon laquelle l’Islande est une île volcanique isolée et la présente plutôt comme un pont—une liaison entre des croûtes continentales qui n’ont pas encore complètement dérivé.
« L’Islande », a déclaré Phethean, « contient des fragments d’un continent perdu submergé sous la mer et des kilomètres de fines coulées de lave . » Son équipe a nommé cette formation un Plateau Magmatique Océanique Rifts (ROMP) pour refléter sa nature hybride—partiellement océanique, partiellement continentale.
Des Similarités à Travers les Océans
Pour soutenir leurs affirmations, les chercheurs établissent des comparaisons entre l’Islande et la région Afar en Afrique de l’Est , une autre zone volcanique située le long d’une faille majeure. Les similarités dans la composition crustale et l’activité volcanique suggèrent que les deux régions pourraient subir des processus tectoniques similaires. Cet parallèle, selon eux, renforce l’idée que l’Atlantique Nord n’est pas une histoire terminée de séparation, mais plutôt un exemple vivant de dérive continentale en cours.
Phethean reconnaît la controverse . « Il est controversé de suggérer que le GIFR contient une grande quantité de croûte continentale et que les plaques tectoniques européenne et nord-américaine ne se sont peut-être pas encore officiellement séparées », a-t-il déclaré. Pourtant, il maintient que les résultats sont fondés sur une analyse sismique détaillée et un modélisation tectonique .
Un Microcontinent Caché
L’étude s’appuie sur des travaux antérieurs de l’équipe de Phethean, y compris la découverte d’un proto-microcontinent situé sous le Davis Strait , entre le Canada et le Groenland . D’une taille comparable à celle de l’ Angleterre , cette masse terrestre enfouie est située juste au large de l’île de Baffin , et, comme l’Islande, elle fournit des preuves supplémentaires que des fragments continentaux restent cachés sous la croûte océanique.
« Ces événements de rifting et de formation de microcontinents, » a noté Phethean, « sont des phénomènes en cours. » Comprendre ces processus, a-t-il ajouté, pourrait améliorer notre capacité à prédire l’ avenir géologique de la Terre et à identifier des régions riches en ressources précédemment négligées.
Redéfinir la Carte Mondiale
Si les conclusions de l’équipe sont confirmées par des tests supplémentaires—actuellement en cours, via une analyse géochimique des roches islandaises et un modélisation tectonique par ordinateur—cela signifierait qu’il faut repenser la carte mondiale standard. L’Europe et l’Amérique du Nord, autrefois considérées comme des continents complètement séparés, pourraient encore faire partie de la même structure tectonique.
Cela laisserait juste six véritables continents sur Terre, et un paradigme géographique qui est bien plus dynamique qu’il n’apparaît dans les atlas scolaires.
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