OKLAHOMA CITY — Avec la fin de la saison des Minnesota Timberwolves, qui s’est arrêtée brutalement juste avant sa première finale NBA pour la deuxième année consécutive, le garde des Timberwolves, Anthony Edwards, a promis qu’il allait s’améliorer .
« Je vais travailler dur cet été », a déclaré Edwards après la défaite de Minnesota en Match 5 contre le Oklahoma City Thunder ce mercredi. « Personne ne travaillera plus dur que moi cet été, je peux vous le garantir. »
Cette déclaration est survenue après que le Thunder, la meilleure équipe de la ligue menée par l’MVP Shai Gilgeous-Alexander, a obligé la jeune superstar de 23 ans à se battre pour chaque point en finale de la Conférence Ouest. Après avoir terminé la saison régulière avec une moyenne de 27,6 points , quatrième meilleure de la NBA, il a été tenu sous les 20 points dans trois des cinq matchs contre Oklahoma City.
Il a marqué 19 points lors du match décisif, avec un tir de 7 sur 18 (1 sur 7 à trois points) et trois pertes de balle. Minnesota a été battu par 29 points durant les 39 minutes pendant lesquelles Edwards était sur le terrain.
« Ils étaient la meilleure équipe, ils sont venus et nous ont frappés », a déclaré Edwards, « et nous avons perdu le match, nous avons perdu la série. »
Edwards n’était pas le seul responsable de la chute de Minnesota lors du Match 5. En effet, alors que les Wolves étaient menés 26-9 après le premier quart, Edwards avait marqué six points tandis que tout le reste de l’équipe en avait à peine trois, avec un tir de 1 sur 15.
« Nous avons perdu notre connectivité », a déclaré l’entraîneur des Wolves, Chris Finch. « Mais tout le mérite revient au Thunder. Ils le méritaient réellement. Ils ont joué de manière exceptionnelle. Nous avons échoué à bien des égards. »
Les Timberwolves ont commis 21 pertes de balle, entraînant 18 points pour le Thunder et permettant à la foule de célébrer le premier passage de son équipe en finale depuis 2012. Naz Reid (11 points, 5 rebonds) a eu cinq pertes de balle et Julius Randle (24 points, 5 rebonds) en a commis quatre, alors que les Wolves se sont montrés désorganisés toute la nuit, traînant jusqu’à 39 points, leur plus grand retard en un match cette saison, surpassant les 36 points que New York Knicks leur avait infligés en décembre.
« Je pense que nous sommes une meilleure équipe que ce que nous avons montré », a déclaré Randle. « Donc, beaucoup de motivation pour l’été, c’est certain. »
De plus, les joueurs de rôle des Wolves, Nickeil Alexander-Walker (0 points, 0 sur 8 en tir), Jaden McDaniels (5 points, 2 sur 13 en tir) et Donte DiVincenzo (6 points, 2 sur 4) étaient méconnaissables, comparés au trio qui avait combiné 66 points lors du Match 4, une défaite de 128-126 à domicile qui s’est avérée la dernière tentative de Minnesota.
Il ne faut pas oublier le centre titulaire Rudy Gobert (2 points, 1 sur 1 en tir) et le meneur titulaire Mike Conley (0 point, 0 sur 3), qui n’ont pas contribué à suivre le rythme du Thunder, qui avait cinq joueurs à deux chiffres, menés par Gilgeous-Alexander (34 points, 8 passes, 7 rebonds).
Le rookie des Wolves, Terrence Shannon Jr. a marqué 35 points lors des trois derniers matchs après avoir à peine joué le reste des éliminatoires jusqu’à ce moment-là.
« Je pense que nous devons définitivement élargir la rotation », a admis Finch, se tournant vers l’avenir. « Nous avons des jeunes qui sont impatients de jouer et je sais qu’ils peuvent nous aider. »
Bien que le résultat ait été décevant pour Edwards, il a reconnu qu’il ne faisait que commencer son chemin, ayant achevé sa cinquième saison. Le vétéran de 37 ans, Conley, ayant terminé sa 18e saison, n’a pas le même temps devant lui.
« Je ne comprends pas pourquoi les gens pensent que cela va faire mal, c’est excitant pour moi », a déclaré Edwards. « J’ai 23 ans. Je vais avoir d’autres occasions. Je suis plus blessé pour Mike. J’ai échoué pour lui. Nous avons essayé l’année dernière, nous n’avons pas pu y arriver. Nous avons réessayé cette année. Nous allons réessayer l’année prochaine. Mais utiliser le mot blessé , ce n’est pas bon. Je vais bien. »
Bien que les finales de la conférence aient été déséquilibrées pour les Wolves — ils ont perdu les trois matchs de route au Paycom Center avec un écart de 71 points — il y a eu beaucoup de bons moments avant cela.
De mars aux demi-finales de la conférence, les Wolves ont remporté 25 des 31 matchs, surprenant les Los Angeles Lakers en cinq matchs au premier tour et battant les Golden State Warriors également en cinq matchs.
C’était un chapitre final fort, même si les dernières pages ne l’étaient pas, pour une équipe dont l’histoire a inclus un échange spectaculaire pour acquérir Randle et DiVincenzo des New York Knicks juste deux jours avant le début du camp d’entraînement et un bilan qui avait flotté autour de la barre des .500 après le All-Star break .
« Je me souviens avoir eu une conversation avec Anthony, comme à la mi-saison », a déclaré Finch. « Je lui ai demandé ce qu’il pensait qu’une bonne saison pourrait représenter pour nous. Il a répondu : ‘Atteindre les playoffs, gagner un tour et voir où ça nous mène.’ C’était exactement ma pensée à ce moment-là. »
Edwards se souvient de cette conversation et des moments difficiles.
« Nous pensions que ça se dégradait », a-t-il dit. « À un moment, ça semblait vraiment mal. … [Et] nous avons réussi à redresser la barre.
« Nous avons fait une bonne saison, vraiment. Nous avons juste échoué à franchir cette étape. Nous allons essayer de le refaire l’année prochaine. »