L’UEFA fête Smalling : "Solide comme un roc". Et il réserve l’avenir : "Si Mou me veut, je suis là"

De notre correspondant Sebastiano Vernazza

26 mai
– Tirana (Albanie)

L’UEFA l’a nommé « Joueur du match » et la motivation pour ce prix, décerné par un groupe d’entraîneurs de la fédération européenne, est flatteuse : « Chris Smalling a fourni une belle performance défensive. Il a remporté tous ses duels individuels et est état solide comme un roc au cœur de la défense de Rome ». Zaniolo a marqué le but du match, Rui Patricio a signé quelques interventions sensationnelles, José Mourinho a ravivé sa réputation de sorcier avec son cinquième « euro-titulo », mais si la Roma a hissé la Conference League au ciel de Tirana une bonne partie du crédit va au défenseur central anglais.

Protagoniste

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Smalling a été superlatif dans le moment le plus difficile, au début de la seconde mi-temps, lorsque Feyenoord a assiégé la Roma, l’a enfermée dans sa surface et l’a emportée avec des balles. Des centres, des tirs, des tentatives diverses, et au final la tête ou le pied de Smalling sont toujours apparus, exemplaires dans l’interprétation du rôle de défenseur central. Il est toujours sorti avec le bon timing, « accompagné » les attaquants extérieurs sur le fond, marqué sans jamais commettre de faute et, surtout, sans jamais donner l’impression d’être fautif. Décision et nettoyage des mouvements. La courbe du Feyenoord, derrière la porte Roma, reconnaissait sa grandeur et ne la provoquait ni ne l’insultait, hommage à l’habileté. Dessers, l’attaquant belgo-nigérian redouté de l’équipe néerlandaise, n’a jamais été dangereux. Smalling, avec la collaboration de Mancini et Ibanez, l’a empêché de tourner et de donner des coups de pied. À un moment donné dans la soirée, Dessers a semblé voir un sentiment de frustration sur son visage. Dessers a terminé meilleur buteur de l’épreuve, avec 10 buts, un cran au-dessus d’Abraham, mais est sorti réduit de la nuit, l’Anglais l’a éclipsé. John Terry, ancien capitaine de Chelsea et défenseur central de grande profondeur, lui a dédié un tweet définitif : « Smalling était immense ».

Mots

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Le soir de Tirana, Smalling est radieux : « J’avais gagné la Ligue Europa avec Manchester United (et toujours avec Mourinho sur le banc, ndlr) mais pour moi c’est le titre le plus « passionnant » que j’aie jamais remporté ». trophée est toujours le plus important. Nous savions que nous « devions » gagner pour nos fans, qui n’ont jamais failli et qui sont les meilleurs au monde. Cette victoire est pour eux. » L’avenir : « J’ai encore un an sur mon contrat avec la Roma, si le coach me veut, je serai là. » Un léger reproche : « En équipe en seconde période on s’est trop abaissé. On a souffert, mais chacun s’est battu et a offert le meilleur d’eux-mêmes ». Une réflexion sur les tribulations passées : « L’année dernière, j’ai eu des problèmes avec mon genou et j’ai ressenti un certain malaise également cette saison. Maintenant, j’ai récupéré et je suis à nouveau moi-même. »

National

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Sa super performance a fait sensation en Angleterre, où beaucoup se demandent pourquoi l’entraîneur Gareth Southgate n’appelle plus le joueur rom en équipe nationale. Smalling a disputé son dernier match sous le maillot blanc le 10 juin 2017 contre l’Ecosse, valable pour les éliminatoires de la Coupe du monde. Ne rien suivre. Il n’a même pas été appelé pour le tour imminent de la Ligue des Nations et Londres et ses environs se demandent si l’Angleterre peut se permettre d’exclure un joueur aussi fort et expérimenté de la Coupe du monde au Qatar. Lui, Chris, n’espère pas trop: « Je ne fermerai jamais la porte de l’équipe nationale d’Angleterre, mais pour le moment je ne rentre pas dans les plans de Southgate. » Sec et décisif, comme sur le terrain de Tirana. A 33 ans encore à accomplir, Snmalling s’est taillé une place dans le cercle des plus forts défenseurs d’Europe et peut-être du monde.