Bon nombre des infections à variole du singe trouvées peuvent être attribuées à des hommes qui ont des relations sexuelles avec d’autres hommes. Le danger de la stigmatisation sociale et médicale est imminent, avertissent les Nations Unies, établissant un parallèle avec l’épidémie de VIH dans les années 1980.
Les jambes serrées contre le corps, deux flips rapides comme l’éclair autour de son propre axe, puis un coup sourd. C’est ainsi que cela s’est passé pour l’Américain Greg Louganis, qui s’est retrouvé la tête contre le tremplin lors des premiers tours du plongeon olympique en 1988. Louganis s’est retrouvé avec quatre points de suture et une commotion cérébrale, mais s’est qualifié sans effort pour les derniers instants plus tard. Là, il a prolongé son titre olympique par des longueurs de rue avant la compétition.
Louganis, cependant, a traversé l’enfer. Seul son entourage immédiat savait qu’il avait été diagnostiqué séropositif six mois plus tôt. Le plongeur était – à tort – terrifié à l’idée que d’autres athlètes contractent le virus par son sang dans l’eau de la piscine. Mais en même temps, Louganis n’ose rien dire, pas même au médecin qui lui bande la tête, de peur des répercussions sociales.
La stigmatisation entourant le sida et le VIH était énorme dans les années 1980. L’une des raisons en était que le VIH à l’époque équivalait à peu près à une condamnation à mort – il n’y avait pas de traitement efficace, encore moins de vaccin. Le virus était apparu de nulle part au début de la décennie, provoquant la panique et le mystère pendant des années. Pendant longtemps, il a été considéré par beaucoup comme une «maladie homosexuelle», car le VIH se manifestait remarquablement souvent chez les hommes ayant des rapports sexuels avec d’autres hommes.
Cette leçon d’histoire inquiète à nouveau les Nations Unies aujourd’hui, avec l’épidémie européenne de monkeypox. UNAids, le programme de l’ONU qui coordonne la lutte contre le VIH, a averti le week-end dernier que les stigmates et les mécanismes d’exclusion sociale des années 1980 risquaient de se répéter.
Comme pour le VIH/SIDA à l’époque, un nombre important d’infections par la variole du singe semblent aujourd’hui être attribuées à des hommes ayant eu des rapports sexuels avec des hommes. Dans notre pays, il y a des indications que la maladie s’est propagée à Darklands, un festival fétichiste pour hommes homosexuels à Anvers début mai.
« Quand j’ai entendu dire que le virus avait été initialement découvert chez des hommes homosexuels, j’ai aussi repensé à 1985, lorsque je me suis révélé moi-même séropositif », explique Patrick Reyntiens du centre d’expertise Sensoa. « Quiconque avait le VIH, pour ainsi dire, avait un tampon sur la tête. Plus tard, cela a également entraîné mon licenciement, même si la raison officielle n’était bien sûr pas que j’avais le VIH.
Non seulement l’exclusion sociale rôdait au coin de la rue dans ces premières années, mais aussi l’exclusion médicale. Beaucoup de gens n’osaient tout simplement pas aller chez le médecin – par peur de la détérioration causée par la maladie, mais aussi à cause de la honte et des préjugés dans la société.
C’est exactement ce que l’ONUSIDA met en garde à nouveau aujourd’hui. « L’approche du sida enseigne que la stigmatisation et le blâme de certains groupes de personnes peuvent très rapidement saper la lutte contre une épidémie. » Si les gens n’osent pas aller chez le médecin, le virus reste sous le radar et il devient plus difficile d’empêcher efficacement sa propagation. Cependant, il y a la différence importante qu’un bon vaccin contre la variole est disponible aujourd’hui.
Fondamentalement, bien sûr, il n’y a aucun lien intrinsèque entre le VIH ou la variole du singe d’une part et le sexe de ses partenaires de lit d’autre part. Au départ, les hommes homosexuels ont été plus durement touchés par l’épidémie de VIH, mais cela était dû aux mœurs sexuelles plus lâches et plus promiscuité au sein de la communauté LGBTQ + à l’époque. Le VIH ou la variole du singe peuvent tout aussi bien se transmettre lors de rapports sexuels entre un homme et une femme. Que Darklands ait joué un rôle dans la propagation de la variole du singe semble à cet égard plutôt une coïncidence. D’autant plus que le sexe n’était pas encore connu comme mode de transmission courant de la maladie.
Selon Reyntiens, il est important que la communauté LGBTQ+ elle-même prenne les devants pour prévenir les stigmates. « Bien sûr, vous ne pouvez pas simplement ignorer le fait qu’un certain nombre de cas proviennent de cette communauté, mais cela ne signifie pas qu’il s’agit d’une maladie homosexuelle. D’autres cas seront également découverts. Darklands a fait ce qu’il fallait ici, en diffusant immédiatement des informations à leur groupe cible spécifique avec Sensoa : vous avez été au festival, alors faites attention aux éventuels symptômes. »
Reyntiens sait mieux que quiconque combien de temps les préjugés peuvent continuer à faire effet. Quarante ans après l’émergence du virus alors mystérieux, de nombreuses personnes restent mal informées sur les dangers du VIH. Ce n’est plus une condamnation à mort. Un vaccin n’a toujours pas été trouvé, mais avec les bons médicaments, le virus peut être supprimé.
De plus, si les médicaments sont pris correctement, le virus ne peut plus se transmettre, même lors de relations sexuelles sans préservatif. Malgré ces énormes progrès, selon Sensoa, la stigmatisation demeure, et selon le centre d’expertise, il existe toujours des exclusions dans le secteur de la santé et des difficultés avec les assurances.