Le plus grand investisseur activiste d’Europe appelle à des réformes radicales de la gouvernance d’entreprise d’Ericsson dans le but de restaurer la confiance dans le fabricant d’équipements de télécommunications assiégé après que ses actions aient perdu un tiers de leur valeur en raison d’éventuels paiements au groupe terroriste Isis en Irak.
Cevian Capital, qui détient la deuxième participation dans Ericsson, plaide pour que soit freiné le pouvoir des deux grands investisseurs traditionnels du groupe suédois.
Investor, le véhicule d’investissement de la famille d’industriels Wallenberg, et sa principale société holding locale rivale, Industrivarden, détiennent tous deux des actions de classe A à forte voix qui leur permettent de dominer le conseil d’administration d’Ericsson grâce à un poste de vice-président chacun.
Cevian souhaite qu’Ericsson insère une clause de conversion dans ses statuts pour permettre la conversion des actionnaires de classe A en investisseurs normaux de classe B, la suppression du système de double vice-président et la nomination d’un administrateur indépendant à leur place.
« Il y a un manque total de confiance dans la gouvernance d’entreprise d’Ericsson. Il doit être rétabli. La gouvernance d’entreprise inférieure d’Ericsson coûte aux actionnaires 135 milliards de couronnes suédoises (14 milliards de dollars). C’est un montant fou », a déclaré Christer Gardell, co-fondateur de Cevian, au Financial Times.
Ericsson est impliqué dans une crise croissante après avoir révélé le mois dernier qu’il avait effectué des paiements en Irak qui auraient pu être versés au groupe terroriste Isis. Le ministère américain de la Justice a déterminé que le groupe suédois avait violé son accord de poursuite différée d’un règlement de 1 milliard de dollars en 2019 avec les autorités américaines pour pots-de-vin et corruption dans cinq pays, mais pas en Irak.
Les analystes de Citi ont qualifié Ericsson de « non investissable » tandis que le DoJ détermine quelle sera la sanction, le cas échéant, pour cette violation et une précédente d’octobre pour des raisons inconnues.
L’investisseur détenait 8 % du capital social au 31 décembre 2020, la dernière date divulguée, mais contrôlait 23,8% des voix. Industrivarden ne détenait que 2,6 % du capital mais 15,1 % des voix, tandis que Cevian détenait 5,5 % du capital et 3,3 % des voix.
« Nous devons vraiment affiner tous les aspects de la gouvernance d’entreprise dans l’entreprise. Les actionnaires de classe A ont droit à 10 fois l’influence sur une entreprise, mais c’est aussi une obligation. Ils n’ont clairement pas fait assez bien à ce sujet. Nous ne pouvons plus nous asseoir. Ils doivent assumer leurs responsabilités », a déclaré Gardell.
Borje Ekholm, directeur général d’Ericsson, a été applaudi par les investisseurs pour son redressement de l’entreprise, ainsi que pour le nettoyage d’un scandale historique de pots-de-vin et de corruption. Mais le scandale irakien l’a mis dans la ligne de mire après que le DoJ a jugé que la divulgation par Ericsson de son enquête interne en 2019, après qu’Ekholm est devenu patron en 2017, était insuffisante.
Industrivarden et Ericsson ont refusé de commenter. L’investisseur n’a pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.