Un grondement sourd comme le tonnerre au loin, un cri perçant comme une voiture de course ou juste un fort bouillonnement : notre estomac fait un concert de sons. Particulièrement frappant – et embarrassant – dans une salle de classe ou de conférence calme. « Mon estomac grogne », disons-nous, ou « je gronde de faim ». Qu’est-ce qui cause réellement le grognement ? Et la faim est-elle coupable ?
Le discours sur la boisson sur Internet est unanime : le grognement se produit parce que l’estomac continue de pétrir après que la nourriture a déjà été évacuée vers l’intestin grêle. Ce que vous entendez est la compression de l’air dans l’estomac vide, parfois accompagnée d’un ballottement du suc gastrique. « Mettez-y rapidement de la nourriture, ça ne sonnera plus si creux », dit le livre pour enfants inégalé Pourquoi vos propres pets ne sentent pas si mauvais parfoispar la scientifique de la santé Esther Walraven.
Mais Geert Wanten, spécialiste gastro-intestinal chez Radboudumc à Nimègue, est un peu plus nuancé. « Souvent, ce n’est pas tant l’estomac que vous entendez gronder, mais les intestins », dit-il. L’ensemble du tractus gastro-intestinal mesure huit mètres de long. Il y a un transport continu d’air, de jus et de résidus alimentaires légers. « La meilleure plomberie », déclare Wanten. Haut dans le système, contre le diaphragme, on dirait qu’il s’agit de l’estomac. Ce n’est que dans le gros intestin que le bouillonnement ressemble à un intestin.
Est-ce que c’est encombré là-haut, surtout quand on a faim ? « Je pense que c’est un mythe », dit Wanten, « mais pour autant que je sache, il n’a guère fait l’objet de recherches. » La digestion est un processus continu, souligne-t-il, qui fait toujours du bruit, même si on ne l’entend pas de l’extérieur. Les gastro-intestinaux l’écoutent avec un stéthoscope, tout comme un cardiologue écoute votre cœur.
« Il est bien sûr vrai que le péristaltisme, cette interaction des mouvements musculaires qui propulsent le fluide, augmente quelque peu à certains moments », explique Wanten. « Autour de l’heure des repas, ou lorsque vous pensez simplement à la nourriture. Les sucs digestifs sont alors déjà produits. Et il se peut que le bouillonnement sonne plus fort lorsque l’estomac est vide, car alors votre ventre est un vaisseau sonore creux. Mais je ne peux pas dire si cela fonctionne vraiment. »
Comme un tambour
Mitten reçoit des gens à ses heures de bureau qui souffrent souvent d’un estomac bouillonnant. « Je peux rassurer la plupart d’entre eux », dit-il. « Le bouillonnement est la chose la plus normale au monde. Cela en fait partie. »
Ce n’est que dans certains cas que quelque chose ne va vraiment pas. Avec un blocage, par exemple, vous entendez parfois un sifflement aigu lorsque les intestins doivent presser leur contenu le long de quelque chose. « Sink noise, nous l’appelons », note Wanten. Et les personnes souffrant d’intolérance au lactose ou du syndrome du côlon irritable, qui produisent en moyenne plus de gaz intestinaux, signalent également plus de grondements dans l’intestin. « Alors les intestins fonctionnent plus comme un tambour. »
Mais d’où provient exactement ce son, physiquement ? Des médecins et des ingénieurs australiens ont étudié cela ensemble. Ils publié « un modèle mathématique de génération de sons intestinaux » dans Le Journal de l’Acoustical Society of America (2018). Parce que l’air est forcé à travers l’intestin, la paroi intestinale commence à vibrer. Et le meilleur, c’est que cela se produit exactement à la même fréquence que nos cordes vocales vibrent – entre 100 et 1 000 fois par seconde. Pas étonnant, car il s’agit de tissus comparables, selon les Australiens. Cela explique pourquoi notre intestin semble parfois chanter ou gémir.
Et cela place la notion de ventriloquie dans une toute nouvelle perspective.