L’auteur est chercheur à la Hoover Institution, Université de Stanford
De toutes les sanctions que l’Occident a imposées à la Russie la semaine dernière, sanctionner la banque centrale russe est de loin la plus fatidique. « Nous allons provoquer l’effondrement de l’économie russe », a déclaré Bruno Le Maire, ministre français des Finances. Ce n’est pas une hyperbole. Et si elles sont gérées intelligemment par l’Occident, ces sanctions peuvent également arrêter la guerre en Ukraine et au-delà.
Cette possibilité découle d’une caractéristique méconnue de toute banque centrale moderne. La banque centrale russe est, comme d’autres, non seulement le prêteur en dernier ressort des banques commerciales dans sa monnaie nationale, le rouble, mais aussi le prêteur en dernier ressort en devises. Réserves de change soutenir le taux de change et la valeur du rouble, assurer la stabilité du système bancaire et de ses dépôts, prévenir les paniques bancaires, renflouer la dette extérieure des entreprises publiques et privées et gérer le fonds souverain.
Les sanctions occidentales frappent ces fondements de l’économie russe. Et cela est devenu possible grâce à la digitalisation de la finance internationale.
Contrairement au passé, la plupart des composants des réserves de change ne sont pas des certificats physiques d’obligations d’État ou des piles de liquidités en dollars, euros, livres et yens. Au 21ème siècle, ils sont entrées de livres électroniques sur les registres informatiques des Banque de réserve fédérale de New Yorkla Banque centrale européenne, les banques centrales nationales européennes, la Banque d’Angleterre, la Banque du Japon et les banques commerciales suisses.
Cette numérisation sépare la propriété et le contrôle des réserves de change. La Russie en est propriétaire, mais les émetteurs occidentaux et les détenteurs informatisés de ces actifs en contrôlent l’accès. Fin février, ils ont collectivement fermé l’accès de la Russie à ces actifs, les ont gelés et ont interdit toutes les transactions privées avec la banque centrale russe afin qu’elle ne puisse vendre de titres et ne puisse retirer d’argent des banques occidentales. D’une source de force économique en temps de paix, les réserves de change sont devenues la source d’un krach pendant la guerre.
En l’espace de 24 heures fatidiques, la banque centrale russe et les Russes ont perdu l’accès à 60 % des réserves de change, 388 milliards de dollars sur un total 643 milliards de dollars. Ils ont perdu l’accès à des gammes entières d’actifs : titres et dépôts dans les banques centrales occidentales (285 milliards de dollars) et dans les banques commerciales et maisons de courtage occidentales (103 milliards de dollars). La banque centrale russe se retrouve avec 135 milliards de dollars valeur d’or dans ses coffres, 84 milliards de dollars de titres chinois libellés en renminbi, une position de 5 milliards de dollars au FMI et un solde résiduel de 30 milliards de dollars en espèces, en dollars et en euros. (Ce sont mes calculs à partir des données de la banque centrale).
Avec 60 % des réserves de change hors service, la Russie doit compter sur les 40 % restants, mais il n’y a pas non plus de liberté d’opérer là-bas. La banque centrale ne peut vendre de l’or contre des dollars et des euros car toutes les transactions avec elle sont interdites et les banquiers et négociants étrangers ne veulent pas s’attirer les foudres de l’Occident. La position de réserve du FMI est intouchable. Quelque 84 milliards de dollars de titres chinois auraient pu, hypothétiquement, être revendus à la Chine, avec une décote, pour être payés en dollars, ramenés à 50 milliards de dollars, mais les banques d’État chinoises ont déjà refusé accords financiers avec la Russie. Ce qui ne laisse que 30 milliards de dollars en espèces – trop peu pour empêcher la ruine financière et économique.
Le rouble est déjà en chute libre et la course aux banques bat son plein. Les déposants corporatifs et individuels russes ont 280 milliards de dollars des soldes de comptes libellés en dollars et en euros auprès des banques commerciales russes. Les banques ne peuvent pas avoir autant de liquidités étrangères en main et la banque centrale n’a pas de l’argent pour les sauver. Maintenant, les gens veulent retirer le rouble dépôts, non pas parce qu’ils ont peur que la prochaine fois les roubles ne soient pas là, mais parce qu’ils s’attendent à ce que la prochaine fois leur banque ne soit pas là. Le peuple russe a vu des faillites bancaires lors du défaut de paiement de 1998 et n’en attend pas moins.
L’implosion finale concernera les chaînes d’approvisionnement. Les entreprises exigeront des dollars pour les paiements. La partie prospère de l’économie, les producteurs de ressources naturelles et de biens de grande valeur, fonctionnera en dollars. Les autres devront recourir au troc et endurer les ruptures d’approvisionnement, les arrêts de travail et le chômage. Le gouvernement peut interdire les transactions en devises étrangères et exiger que les entreprises n’échangent qu’en roubles. Ceci est inapplicable. L’économie s’effondrera et une contraction du PIB suivra.
Ces développements affaibliront l’effort de guerre russe mais, hélas, pourraient ne pas être suffisants pour arrêter la guerre. Mais quelque chose d’autre peut. L’Occident peut proposer un marché au gouvernement russe : de l’argent contre la paix. Cela s’apparente à la pratique du FMI en matière de prêts conditionnels. L’Occident a gelé 388 milliards de dollars d’actifs russes. Nous pouvons proposer de dégeler les actifs par tranches, disons 50 milliards de dollars chacun pour sauver leur économie en échange du retrait des forces d’Ukraine, en s’engageant à ne jamais utiliser d’armes nucléaires et, en général, en amorçant un retour à l’humanité.