Heureusement, neuf enfants sur dix diagnostiqués avec un cancer de la thyroïde s’améliorent à nouveau. Mais le traitement, au cours duquel la glande thyroïde est retirée, a un effet secondaire désagréable : les petits vaisseaux sanguins des glandes parathyroïdes peuvent être endommagés pendant l’opération. Sans apport sanguin, les glandes parathyroïdes se détériorent, ce qui est dangereux. Le doctorant Daniël van de Berg a étudié à l’hôpital Emma d’Amsterdam UMC, en collaboration avec l’UMC Groningen et l’UMC Utrecht, si cela pouvait être amélioré avec une caméra infrarouge.
Les glandes parathyroïdes sont de petites glandes situées dans le cou, à côté ou derrière la glande thyroïde. La plupart des gens en ont quatre, chez les adultes de la taille d’un grain de riz. Les glandes produisent de l’hormone parathyroïdienne (hormone parathyroïdienne, PTH), qui contrôle la production de calcium. Si les glandes parathyroïdes tombent en panne, comme cela arrive à un enfant sur six après une chirurgie thyroïdienne, ils doivent prendre des médicaments à vie pour compenser la carence en calcium. Le risque d’insuffisance rénale, de maladie cardiovasculaire ou d’un autre type de cancer plus tard dans la vie est considérablement plus élevé que chez les personnes dont les glandes parathyroïdes fonctionnent correctement.
“Le risque de lésions des glandes parathyroïdes est beaucoup plus élevé chez les enfants que chez les adultes”, explique Van de Berg. « Les glandes sont encore plus petites et ont un aspect différent. Même pour un chirurgien expérimenté, il est très difficile d’évaluer pendant l’opération si les glandes ont encore une bonne circulation sanguine.
Si le chirurgien soupçonne que les quatre glandes ont été endommagées, une « autotransplantation » peut être réalisée en dernier recours. La glande parathyroïde est retirée, coupée en petits morceaux, finement broyée et réinsérée dans un muscle exposé du cou. La glande reçoit ainsi du sang et de l’oxygène par une voie alternative et fonctionnera à nouveau dans environ 70 % des cas au fil des mois. « Le chirurgien ne peut évaluer si une telle intervention est nécessaire qu’une seule fois, lorsque le patient est sur la table d’opération. Cette décision se prend désormais à l’œil nu et est très peu fiable.
Parcourir des bases de données scientifiques
Ne peut-on pas faire mieux, se demanda Van de Berg. En réfléchissant avec ses encadrants et en parcourant les bases de données scientifiques, ils sont tombés sur quelque chose d’intéressant : « Oui, ça pourrait être mieux, chez les adultes. » Une méthode innovante y est utilisée depuis quelques années pour estimer le degré de flux sanguin vers la glande parathyroïde : l’angiographie fluorescente. «Nous pouvons administrer du liquide de contraste dans les veines du patient, puis diriger une caméra infrarouge vers la glande parathyroïde», explique Van de Berg. « Si la glande parathyroïde a une bonne circulation sanguine, la zone devient vert vif sur l’écran de la salle d’opération. En associant un nombre au signal infrarouge, le chirurgien n’a pas besoin d’évaluer visuellement si la zone est suffisamment verte, mais il dispose d’un repère objectif. Cette méthode a déjà montré de bons résultats chez les adultes, mais elle n’a jamais été essayée chez les enfants, alors que la complication survient plus souvent chez eux.
Van de Berg a mis en place l’étude Fluopatch, une enquête exploratoire visant à déterminer si le signal infrarouge peut également être capturé chez les enfants et quels réglages la caméra a besoin pour cela. La Children Cancer Free Foundation (KIKA) était prête à contribuer au financement. “Le concept semble simple, mais peu à peu j’ai commencé à comprendre pourquoi cette recherche n’avait pas encore été menée chez les enfants : il y a beaucoup de problèmes.” Les minuscules glandes parathyroïdes des enfants sont recouvertes de graisse brune et de tissu thymus, qui émet également un signal infrarouge, explique Van de Berg. « Nous avons donc pris en compte que le signal infrarouge venant des glandes serait donc plus difficile à capter chez les enfants. Et les enfants ne sont pas de petits adultes ; il y a une énorme différence entre l’anatomie, l’équilibre hormonal et la physiologie d’un enfant de deux ans ou d’un enfant de dix-sept ans.
Tous les patients mineurs ayant nécessité une chirurgie thyroïdienne pendant la période de l’étude ont été inclus dans l’étude. Il y en avait 23, répartis dans tous les Pays-Bas, ce qui impliquait une collaboration entre les trois centres universitaires où sont traités les enfants atteints d’un cancer de la thyroïde et d’autres troubles de la thyroïde.
Exactement de la même manière
« Si vous déplacez la caméra de quelques centimètres plus haut ou plus bas, vous obtenez immédiatement un signal infrarouge différent. Pour collecter des données homogènes, toutes les étapes du protocole devaient être suivies exactement de la même manière lors de chaque opération. Maintenir ce protocole strict n’est pas facile dans une salle d’opération où le chirurgien subit une forte pression pour opérer un enfant. “Mais nous avions si peu de patients que nous ne pouvions pas nous permettre de données erronées.”
Pour Van de Berg, qui a hâte de suivre une formation de gynécologue après ses recherches de doctorat, obtenir un doctorat était parfois “comme se déplacer dans l’eau”. Le contraste avec la tension quotidienne dans la salle d’accouchement est grand, a-t-il remarqué lorsqu’il rédigeait des demandes de subvention et des protocoles de recherche derrière son ordinateur portable. C’étaient des « journées de peu d’amplitude », au cours desquelles il faisait des pas de souris qui ne donnaient parfois des résultats qu’après des semaines ou des mois. Et puis se posait également la question de savoir quels seraient les résultats d’une telle première étude exploratoire.
« Mais à notre grande surprise, la méthode que nous utilisons chez l’adulte s’est révélée parfaitement reproductible chez l’enfant. On n’obtient pas souvent des résultats aussi clairs dans la recherche innovante.» Une étude de suivi est désormais lancée et devrait démarrer en 2026 : une étude de cohorte européenne, avec un groupe de patients plus large.