Enthousiaste, la paléontologue Jelle Reumer s’attarde sur un cœlacanthe fossile. « Regardez comme ces palmes sont magnifiquement préparées ! En tout cas, c’est bien sûr un animal fascinant. Un poisson que tout le monde croyait disparu depuis longtemps, jusqu’à ce que des spécimens vivants soient soudainement découverts au siècle dernier. C’est l’un de mes fossiles préférés ici.
Pourtant, il est difficile de choisir au musée Teylers : les vitrines regorgent d’excréments fossilisés d’hyènes, d’ammonites et de molaires de mammouth, collectés au cours d’environ deux siècles et demi. Fondé en 1784, le musée de Haarlem (du nom du philanthrope Pieter Teyler van der Hulst) est l’un des premiers musées au monde : plus ancien que le Louvre (1793) et plus jeune que le British Museum (1753). Outre les fossiles, sont exposés des pierres spéciales (dont le sommet du Mont Blanc), des inventions ingénieuses (dont la première génération d’ampoules de Thomas Edison), des éditions originales (dont Sur l’origine des espèces de Charles Darwin) et des tableaux célèbres (dont un autoportrait de Marlène Dumas). “Et l’architecture du bâtiment mérite à elle seule une visite.”
Jelle Reumer au Musée Teylers.
Photos: Jagoda Lasota
Dans le dernier livre de Reumer, La salamandre géantele musée joue un rôle de premier plan. “Il ne pourrait guère en être autrement, dans un livre axé sur l’histoire de la paléontologie.” Il y est arrivé pour la première fois il y a plusieurs décennies, en tant que maître de conférences à l’Université d’Utrecht. «Ensuite, John de Vos, paléontologue et conservateur honoraire du musée nous a fait visiter. L’idée de ce livre est née sur un banc ici devant Teylers, pendant que John et moi regardions passer les bateaux sur la Spaarne.
Nulle part ailleurs l’histoire des fossiles ne peut être vue aussi belle qu’ici, veut dire Reumer. Il est donc temps de faire le tour de quelques chefs-d’œuvre fossiles (et de quelques contrefaçons).
1Le mammouth d’Heukelum – Mammuthus primigenius
« Avant la bonification des Pays-Bas et la construction de l’Afsluitdijk, lorsque le Zuiderzee était encore sauvage et indompté, les Pays-Bas étaient régulièrement inondés : prenez la crue Sainte-Élisabeth de 1421 et l’inondation de 1953. Des catastrophes qui ont semé la mort et la destruction. , mais a également mis au jour des fossiles, par exemple un crâne de mammouth géant près de la Betuwe ville de Heukelum, au bord du Linge. Il fut mis à nu le 26 janvier 1820 lors d’une rupture de digue.
« Aux Pays-Bas, nous sommes désormais un peu gâtés en ce qui concerne les fossiles de mammouths, mais à l’époque, c’était très spécial. Au début, le crâne était transporté dans des foires, mais en 1824, il fut proposé à la vente. Le conservateur du musée Teylers de l’époque, Martinus van Marum, était impatient de procéder à l’achat, mais les directeurs du musée n’ont pas coopéré : ils ont trouvé inappropriée la méthode d’enchère, avec des notes cachetées au notaire.
« Van Marum a eu une telle dispute avec la direction qu’aucun d’entre eux n’a voulu assister à ses funérailles plus tard, en 1837. Mais il a quand même acheté le crâne : non pas pour le musée Teylers mais pour le Cabinet des sciences naturelles de la Société néerlandaise des sciences, le de l’autre côté de la Spaarne. Ce n’est que lorsque ce cabinet fut dissous, en 1866, que le mammouth s’installa à Spaarne. Dans le passé, on pensait aussi que les crânes de mammouths étaient des crânes de cyclopes – le trou au milieu aurait alors été l’orbite de l’œil – mais Van Marum savait mieux.
2L’homme des inondations – Homo diluvii testis et theoscopos
« Outre ces véritables « inondations » dans la Betuwe et ailleurs, au cours des siècles précédents, de nombreuses personnes croyaient à l’homme du déluge biblique, notamment le médecin suisse Johann Jakob Scheuchzer, né en 1672. Comme c’était souvent le cas à cette époque. À cette époque, il avait En plus de la médecine, il avait beaucoup d’autres intérêts, notamment la géologie et la zoologie, et il était assez religieux. Dans tout son zèle, il résolut de prouver que le Déluge divin avait réellement eu lieu, et il en voyait des signes partout, y compris des poissons pétrifiés.
«Mais une découverte allemande a fait battre son cœur plus vite : celle d’un fossile d’hominidé. L’Homme du Déluge, juge Scheuchzer. Ou comme il l’écrit dans sa publication de 1726 : Homo diluvii testis et theoskopos. L’homme qui a vécu le déluge et a vu Dieu. Il n’y avait rien d’autre à voir qu’une colonne vertébrale tordue et un crâne.
« Tout le monde ne croyait pas à la théorie de Scheuchzer – Van Marum, par exemple, pensait qu’il s’agissait d’un poisson-chat fossile. Mais la clarification n’arrive qu’en 1811, lorsque le célèbre paléontologue Georges Cuvier et son assistant Charles Léopold Laurillard visitent le musée Teyler. Cuvier avait acquis une renommée mondiale en tant que paléontologue à la fin du XVIIIe siècle parce qu’il fut le premier à trouver des preuves fossiles étayant la théorie selon laquelle les animaux pourraient disparaître. Sous sa supervision et celle de Van Marum, Laurillard a ciselé un peu plus de pierre autour de la colonne vertébrale du fossile et voilà, des pattes ressemblant à des amphibiens ont émergé. Le Flood Man n’était pas un humain mais une salamandre géante.
3Le monstre de Maastricht – Mosasaurus hoffmannii
“Il existe un autre fossile qui relie Cuvier à Haarlem et c’est le Mosasaurus hoffmannii – le Lézard Mesh. Nommé d’après Johann Leonard Hoffmann, propriétaire à Maastricht d’un cabinet de naturalistes. Hoffmann a été le premier à écrire sur les crânes frappants que deux autres collectionneurs de Maastricht avaient en leur possession et qu’il a qualifiés à tort de têtes de crocodiles fossiles.
« Les deux crânes provenaient de la carrière de calcaire de Sint-Pietersberg, au sud de Maastricht. Le premier, découvert en 1764, fut acheté par Van Marum. Mais l’autre, à partir de 1778, fut emmené à Paris par les troupes révolutionnaires françaises comme butin de guerre. Selon la tradition, le crâne était échangé « contre 600 bouteilles de bon vin », mais ce n’est pas vrai.
« En tout cas : c’est en partie grâce aux mosasaures que Cuvier a compris que des espèces pouvaient disparaître. Mais pas avec la copie du musée Teylers, mais avec la copie de Paris, qui se trouve toujours là, au musée d’histoire naturelle. À tort, selon certains paléontologues néerlandais : ils estiment que le fossile volé devrait être restitué à Maastricht. C’est un sujet d’actualité, surtout à cette époque où l’on parle également beaucoup du retour de la collection Dubois en Indonésie. Dubois a découvert l’homme préhistorique en 1891 Homo érectusdont les fossiles se trouvent au Naturalis à Leiden. Des moulages peuvent être vus ici au musée Teylers.
4L’Homme de Piltdown et le Lügensteine
Photos : Musée Teylers
“Avec ces moulages de Homo érectus Dans la vitrine, vous pouvez également voir l’un des faux fossiles que possède le musée Teylers : l’homme de Piltdown. Bien sûr, avec une pancarte indiquant qu’il s’agit d’une contrefaçon. Les Anglais étaient assez grincheux en matière de paléoanthropologie vers 1900 : les Allemands avaient trouvé un Néandertalien, les Français avaient leur homme de Cro-Magnon et les Hollandais avaient leur Homo érectus. En Grande-Bretagne, ils voulaient également un hominidé disparu.
« Et bien sûr, un homme primitif fossile est soudainement apparu en 1908 près de la ville de Piltdown, dans le Sussex. Ce n’est qu’en 1953 qu’il a été découvert comme un faux fossile, représentant la mâchoire inférieure d’un chimpanzé. On n’a jamais su qui était derrière cette tromperie. Certains mentionnent même le nom de l’auteur de Sherlock Holmes, Arthur Conan Doyle.
«D’autres faux fossiles à Teylers incluent le Lügensteine de Johann Bartholomarus Adam Beringer, un médecin allemand qui pensait avoir trouvé des fossiles très bien conservés. Ils ressemblent un peu à ces figurines qu’on peut réaliser avec des moules en plastique dans le bac à sable : une tortue miniature, une carapace, un poisson. De son vivant, les fossiles de Beringer ont été révélés comme étant des faux. Certains disent qu’il a été piégé par des collègues jaloux, mais je pense qu’il espérait un business lucratif et qu’il a commencé à se forger. »
5L’oiseau primitif – Archéoptéryx lithographique
« Le fossile le plus célèbre de Teylers est le Archéoptéryx: le chaînon manquant entre les dinosaures et les oiseaux d’aujourd’hui. Cette forme transitionnelle est l’équivalent fossilisé de la théorie de l’évolution de Darwin, le tout premier oiseau fossile. Ce fossile a été découvert en 1855, ce qui en fait le plus ancien fossile découvert Archéoptéryx. Si vous regardez attentivement, vous pouvez même voir des plumes.
« Bien sûr, une transition est toujours progressive et le choix entre reptile ou oiseau est en un sens arbitraire. Mais je dirais : Archéoptéryx était en effet un oiseau.