De chaque côté de Broadway, la rue la plus chère du nord-ouest de l’Angleterre, l’équitation est interdite. Vraisemblablement pour empêcher les gens de jeter un coup d’œil par-dessus les hautes haies et les murs des villas valant plusieurs millions de dollars. Pas de route principale, c’est aussi écrit en majuscules. Quiconque essaie de traverser rencontrera une porte rouillée à mi-chemin avec le message pas d’accès.
Beaucoup de choses restent cachées dans l’avenue luxuriante, avec un prix moyen d’une maison de l’équivalent de 3,8 millions d’euros. Vous ne pouvez pas jeter un œil via Google Street View, l’application est protégée ici. Et bien que Broadway borde une route principale très fréquentée, c’est une chemin privé.
Par un après-midi calme de semaine, un agent de sécurité monte la garde, tandis qu’un collègue patrouille plus loin. Marchez un moment et vous passerez devant une maison de campagne au numéro quatre qui est à vendre pour 10,9 millions d’euros. Construit dans un style – arts et métiers – qui, selon la brochure, est visible « partout » dans la région.
Ce sont ces types de rues exclusives qui rendent Hale, une ville riche à quinze kilomètres au sud de Manchester, attractive pour les footballeurs de Premier League. Ce n’est pas formel communauté ferméemais il a les fonctionnalités. Presque partout, des panneaux avertissent que les maisons sont fortement sécurisées. Dans la résidence où vivait jusqu’à récemment Erik ten Hag, ancien entraîneur de Manchester United, il est écrit : « des chiens en patrouille ». À côté, des images de chiens de garde.
L’équitation est interdite sur Broadway, une rue chère de Hale. C’est à mi-chemin de Broadway une clôture avec le message que l’accès n’est pas possible.
Photos : Joël Goodman
Cette région, avec les villes de Hale, Bowdon et Hale Barns, a gagné en popularité parmi les millionnaires du football ces dernières années, selon les agents immobiliers locaux. Et pas seulement dans les deux clubs de Manchester – United et City. Les joueurs et entraîneurs du Liverpool FC et de son rival Everton choisissent également souvent cet environnement, notamment l’entraîneur de Liverpool, Arne Slot. Ainsi que des joueurs d’Aston Villa, de Wolverhampton Wanderers (région de Birmingham) ou encore de Leicester City, à 150 kilomètres de là. Ils sont, a écrit L’Athlétisme en 2023, rivaux sur le terrain mais voisins en dehors.
Il n’est pas exceptionnel que des footballeurs vivent dans des quartiers spécifiques ou des communes périphériques. On sait que de nombreux joueurs de Feyenoord possèdent un appartement au Kop van Zuid à Rotterdam. Ce qui fait la particularité de Hale (17 000 habitants) et de ses environs, c’est que des joueurs de différents clubs s’y rendent. Au moins soixante joueurs et entraîneurs vivent dans le mini-triangle de Hale, Bowdon et Hale Barns, explique Bobby Shahlavi de l’agence immobilière Gascoigne Halman dans son bureau à Hale. Si l’on regarde plus largement la région, il y en a encore plus.
Comment Hale et ses environs sont-ils devenus ‘moyeu’ pour l’élite du football anglais ? Dans quelle mesure la sécurité est-elle complète ? Et à quoi ressemble ici la vie du professionnel moderne lorsqu’il quitte les villas de luxe ?
Cyclisme et marche interdits
Si vous ne le savez pas mieux, Hale ressemble à une ville anglaise moyenne, proche de Manchester. Avec la ligne de bus X5 qui circule toutes les heures le long de Hale Road. Regardez encore un peu et vous verrez d’immenses maisons, des caméras de sécurité et des panneaux d’interdiction dans les rues transversales le long de la même route principale. Sur Brooks Drive, une « rue privée » de Hale Barns, presque rien n’est autorisé : pas de marche, pas de vélo, pas de flânerie, pas de chiens, pas de conduite à plus de dix milles à l’heure, pas de « dépose » pour l’école.
C’est cette intimité qui rend Hale et ses environs attrayants pour les célébrités – outre les footballeurs, les artistes et les stars de la télévision y vivent également. Les bases ont été posées au début du siècle dernier, explique Shahlavi en se penchant vers une carte datant de 1936. De riches industriels de Manchester, alors ville industrielle, y ont acheté des terrains et y ont construit des maisons individuelles, explique-t-il.
« Il en résulte une forte densité de grandes maisons avec jardins », explique Shahlavi, en désignant les parcelles spacieuses. Selon lui, historiquement, les centres-villes de Manchester et de Liverpool ont été moins populaires auprès des riches, alors que c’est le cas à Londres. Même si les centres-villes se sont embourgeoisés, les joueurs s’installent toujours à la périphérie de Manchester et de Liverpool.
Alex Ferguson a joué un rôle important à cet égard. L’entraîneur de Manchester United, actif de 1986 à 2013, a incité ses joueurs à acheter une maison à proximité. Cela contribuerait à leur fidélité au club, explique Shahlavi, agent immobilier dans le sud de Manchester depuis 1996. “Cela était censé les encourager à trouver une femme et des enfants et à s’installer.” De nombreux joueurs de l’équipe à succès United des années 1990 sont restés dans la région, dont David Beckham.
“Il y a beaucoup d’espace, beaucoup de nature”, explique l’entraîneur René Meulensteen, qui a travaillé à United pendant de nombreuses années, notamment comme assistant sous Ferguson. Le club l’a encouragé à chercher dans la périphérie sud de Manchester lorsqu’il a débuté en 2001. Presque tous les clubs emploient désormais quelqu’un qui aide au logement des joueurs et contacte les agents.
Meulensteen a choisi Wilmslow – ainsi que les villes voisines d’Alderley Edge et de Prestbury, également connues sous le nom de « Triangle d’or » ou de « Ceinture des footballeurs ». L’attaquant de United Marcus Rashford habite « à quelques pâtés de maisons ». Meulensteen n’a plus jamais bougé.
Une entreprise de sécurité patrouille Promenade Brooksune « rue privée » à Hale Barns où ce panneau indique que vous n’êtes pas autorisé à marcher ou à faire du vélo. De nombreuses maisons à Hale deviennent sécurisé par une société commerciale.
Photos : Joël Goodman
Meulensteen fait souvent de longues promenades dans le quartier avec son golden retriever. « Vous pouvez choisir un itinéraire différent chaque jour, avec de belles zones de promenade, des paysages, de beaux villages. » Un autre avantage est que les écoles de la région sont « très bonnes », explique Shahlavi. De nombreux joueurs ont continué à y vivre après leur carrière, notamment l’ancien capitaine de United Roy Keane, qui possède une villa à Hale.
Est-ce le Beverly Hills du football de haut niveau ? “Oui, vous pouvez certainement faire des parallèles”, déclare Shahlavi. “Même si nous n’avons pas de palmiers.” Et la météo n’est pas toujours bonne non plus.
Vitres de voiture teintées
Hale est stratégiquement situé. Presque à distance de marche de l’aéroport international de Manchester – mais hors de vue et d’audition des trajectoires de vol des pistes. Les stades et centres d’entraînement de United et City sont à environ une demi-heure de route, à condition que la circulation soit bonne. Jusqu’à Liverpool, c’est – pour Slot et le capitaine Virgil van Dijk – un trajet d’environ cinquante minutes. Agréable pour les (nombreux) joueurs, entraîneurs et staffs néerlandais de la région : il y a une vingtaine de vols par jour entre Schiphol et l’aéroport de Manchester.
Au cours des dernières décennies, la Premier League est devenue la ligue la plus riche du monde, avec un chiffre d’affaires d’environ 7 milliards d’euros. Cette force du capital se reflète dans le paysage urbain de Hale. Dans la rue commerçante et animée d’Ashley Road, il est facile pour les observateurs de voitures de marquer des points : une Bentley, une Porsche ou une McLaren n’est jamais loin. L’inconvénient est que les propriétaires sont difficiles à reconnaître en raison des vitres teintées.
Agences immobilières dominent Ashley Road, la rue principale de Hale.
Photos : Joël Goodman
Les agences immobilières dominent la rue, à côté des restaurants branchés, des cafés, des boutiques et des coiffeurs. «Nous sommes trop nombreux», rigole l’agent immobilier Jackie Atkins de Hale Homes. « De nombreux magasins de vêtements traditionnels ont disparu. » Cette évolution n’est pas uniquement due à l’arrivée de riches footballeurs, pense-t-elle. « Ils rapportent certes de l’argent, mais c’était déjà un environnement prospère. Les lieux changent, maintenant il y a des bars à vins.
Les joueurs de football disparaissent ici dans l’anonymat de la vie quotidienne, loin de leur existence sous les projecteurs. Dans la bulle de prospérité, les riches se sentent à l’aise les uns avec les autres, explique Shahlavi. « S’ils conduisent dans la rue principale avec une Lamborghini, ils ne se démarquent pas nécessairement. Pour nous, c’est normal dans ce village. Bien qu’il puisse en être autrement, Ten Hag roulait tranquillement sur son vélo électrique.
Le loyer que paient les footballeurs se situe entre 25 000 et 35 000 euros par mois
La croissance financière de la Premier League stimule le marché immobilier local, note Shahlavi, qui se concentre sur le segment supérieur. Alors que par le passé, seuls les deux ou trois joueurs les mieux payés d’un club pouvaient s’offrir un logement coûteux, les remplaçants et les jeunes talents peuvent désormais également le faire. La montée en puissance de Manchester City, grâce à l’argent du pétrole d’Abu Dhabi, renforce cette évolution. Shahlavi : “Nous avons eu des joueurs qui ont signé pour l’achat de leur maison à l’âge de dix-huit ans.”
La plupart des joueurs et des entraîneurs choisissent de louer, explique Shahlavi. C’est plus pratique pour les étrangers. Et en raison des caprices du football, ils doivent parfois à nouveau avancer rapidement.
De plus, l’achat d’un séjour de courte durée peut s’avérer fiscalement défavorable : si vous achetez une villa de plusieurs millions de dollars, vous pouvez facilement dépenser quelques centaines de milliers d’euros en taxes foncières. Selon Shahlavi, le loyer que paient habituellement les footballeurs se situe entre 25 000 et 35 000 euros par mois.
Vague de cambriolages
La sécurité constitue un poste de coût croissant. Ce n’est pas un hasard si le voisin de l’agence immobilière de Shahlavi est Benchmark Security. À l’intérieur, les employés regardent de grands écrans avec des images de surveillance, à l’extérieur leurs voitures de société avec leur logo apparaissent partout. L’attention portée à la sécurité s’est accrue après une vague de cambriolages il y a quelques années, au cours desquels les domiciles des footballeurs en particulier ont été cambriolés.
Début 2022, le Néerlandais Tahith Chong, alors sous contrat avec Manchester United, s’est fait mettre un couteau sous la gorge par des malfaiteurs qui lui ont volé des bijoux, des montres et des sacs de créateurs, selon des médias anglais. Parmi les autres victimes figuraient Kevin De Bruyne, Paul Pogba, Victor Lindelöf et leurs familles. Leurs clubs ont conseillé aux joueurs de ne pas publier de photos de vacances sur les réseaux sociaux jusqu’à leur retour chez eux.
Il y a souvent une sécurité supplémentaire autour de la maison lorsque les joueurs sont absents pour un match à l’extérieur. Les maisons sont équipées d’un salle de panique ou coffre-fortun refuge sûr avec des lignes sécurisées pour que la police puisse être appelée. Également couramment utilisé géorepérageune clôture virtuelle invisible qui surveille la maison à l’aide de caméras et de capteurs de mouvement. Certains footballeurs optent pour des méthodes plus traditionnelles et embauchent d’anciens soldats de l’unité d’élite britannique SAS.
Le haut niveau de sécurité de la région rend Hale et ses environs adaptés aux joueurs de football, explique Shahlavi. Les mesures semblent presque systématiques, avec de hautes clôtures, des caméras de surveillance et de nombreuses sociétés de sécurité commerciales. «C’est très important pour eux», déclare Shahlavi. “Cela permet aux footballeurs de se sentir plus à l’aise”
Meulensteen en doute. Il n’a pas une bonne impression de la sécurité renforcée – mais il a vu l’environnement changer à cet égard. « S’il faut passer chaque fois derrière cette clôture pour se sentir en sécurité et avoir peu de contacts avec les voisins, ce n’est pas tout », dit-il. « Vous devenez un peu prisonnier de votre propre renommée et de votre richesse. »