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En tant que journaliste en Russie dans les années 1990, j’ai couvert la manière dont une poignée d’oligarques se comportaient comme des bandits dans l’anarchie post-soviétique de l’époque. À la suite d’un pacte conclu à Davos, ils sont intervenus massivement pour contribuer à assurer la réélection du président Boris Eltsine en 1996. Cela a conduit à ce qu’on a appelé le semibankirshchina – ou règne des sept banquiers – jusqu’à ce que certains oligarques se disputent entre eux et, de manière plus terminale, avec le successeur d’Eltsine, Vladimir Poutine.
Comme on le dit parfois, l’histoire ne se répète pas, mais elle rime souvent. Et il y a des échos choquants dans l’émergence d’une oligarchie aux États-Unis aujourd’hui, autour de certaines des entreprises technologiques des Sept Magnifiques. « Aujourd’hui, une oligarchie prend forme en Amérique, d’une richesse, d’un pouvoir et d’une influence extrêmes qui menace littéralement toute notre démocratie », a prévenu cette semaine Joe Biden dans son discours d’adieu en tant que président. Il appartient aux hommes politiques, aux avocats et au peuple américain de s’attaquer à ce « complexe technologique-industriel », a-t-il déclaré.
Dirigés par Elon Musk, qui a dépensé plus de 250 millions de dollars pour aider à réélire Donald Trump, les patrons de la technologie se sont rendus à Mar-a-Lago pour échanger des faveurs avec le nouveau président et faire un don à son fonds d’investiture. Que pourrions-nous apprendre du manuel de stratégie et de l’expérience de leurs prédécesseurs russes ?
En tant qu’hommes d’affaires froids, les oligarques attendent avant tout un retour sur investissement. En Russie, ils ont massivement bénéficié du tristement célèbre programme de prêts contre actions, un processus de privatisation truqué qui leur a permis de prendre le contrôle de certaines des sociétés pétrolières et métallurgiques les plus précieuses du pays, notamment Ioukos, Sibneft et Norilsk Nickel, à des prix bradés.
Rien de comparable ne se produira aux États-Unis. Mais Musk a déjà bénéficié d’un retour sur investissement époustouflant sur son investissement politique. Dans les jours qui ont suivi la réélection de Trump, le cours de l’action du constructeur automobile Tesla de Musk a bondi, ajoutant plus de 300 milliards de dollars à sa valeur boursière. Il a également été rapporté que Musk pourrait devenir propriétaire des activités américaines de TikTok si la société mère chinoise était contrainte de se désengager ce mois-ci.
Les collègues titans de la technologie de Musk s’attendent également à un assouplissement de la réglementation – en particulier en ce qui concerne les règles antitrust et cryptographiques – et à un plus grand soutien pour leurs entreprises. L’ancien directeur général libéral de Meta, Mark Zuckerberg, qui a pivoté aussi vite que la gymnaste Simone Biles en supprimant la vérification des faits sur Facebook, exhorte désormais Trump à défendre l’industrie technologique américaine contre l’ingérence des régulateurs à l’étranger.
Compte tenu de leur manque de pouvoir institutionnel, les oligarques tentent d’influencer la politique en déployant des armes d’information de masse. C’est ainsi qu’en Russie, Vladimir Gusinsky dirigeait la chaîne NTV et le journal Sevodnya, tandis que Boris Berezovsky contrôlait la chaîne ORT et le journal Kommersant. Aux États-Unis, Musk a fait de X sa plateforme politique personnelle, tandis que Zuckerberg dirige Facebook et que le cofondateur d’Amazon, Jeff Bezos, est propriétaire du Washington Post.
Les oligarques russes sont allés encore plus loin en essayant de s’emparer du gouvernement en rejoignant eux-mêmes le gouvernement. Après la réélection d’Eltsine, Vladimir Potanine a brièvement occupé le poste de premier vice-Premier ministre. Berezovsky a été nommé chef adjoint du Conseil de sécurité. En tant que co-responsable du projet nouvellement imaginé par Trump Ministère de l’Efficacité du GouvernementMusk n’est pas un employé régulier du gouvernement. Mais Doge cherche à envoyer des recrues dans les agences fédérales de Washington pour recommander des moyens de réduire les coûts. Compte tenu des activités commerciales tentaculaires de Musk, les conflits d’intérêts potentiels sont flagrants.
La plus grande leçon à tirer de l’ère oligarchique russe est peut-être que les oligarques ont souvent du mal à comprendre la politique. En Russie, Mikhaïl Khodorkovski est allé trop loin, a contrarié Poutine et a passé les dix années suivantes en prison. Désormais, Poutine ne tolère que ses propres oligarques formés en interne qui obéissent aux ordres du Kremlin.
En tant que narcissique par excellence, Trump ne voudra pas être éclipsé par les autres. Mais le plus grand danger pour les oligarques américains pourrait être une réaction violente de la part de sa base agitée de Maga. Après s’être affronté avec Musk sur la politique d’immigration, Steve Bannonl’ancien conseiller agitateur de Trump, a dénoncé l’homme le plus riche du monde comme un « type vraiment méchant » et a juré de le faire tomber.
Bien entendu, l’Amérique d’aujourd’hui diffère de la Russie des années 1990 à bien des égards. De plus, les investisseurs boursiers semblent estimer qu’une injection de rigueur capitaliste dans le gouvernement stimulera l’économie au lieu de la défigurer. Mais les oligarques américains pourraient encore découvrir que, quelles que soient leurs différences avec leurs homologues russes, la dynamique du pouvoir et de la politique est universelle. Ceux qui chevauchent un tigre politique – et qui trébuchent – finissent par être mutilés par celui-ci.