Ce que l’incendie de Los Angeles signifie pour la nation

J’écris sur le changement climatique et ses risques depuis un certain temps déjà, et je m’intéresse particulièrement à la manière et au moment où des régions entières des États-Unis pourraient devenir non assurables : voir ici, ici et ici.

La dernière chronique que j’ai rédigée sur le sujet était juste après qu’Asheville, une ville située à 500 milles à l’intérieur des terres de l’océan Atlantique, ait été emportée par l’ouragan Hélène. Cet événement m’a guéri de mon désir de prendre éventuellement ma retraite un jour dans les belles Carolines. Lorsque les ouragans peuvent détruire des villes de montagne, le risque est trop élevé pour mon sang.

Mais je pense qu’aujourd’hui, avec de larges pans de Los Angeles en feu, le point de bascule est peut-être arrivé pour le secteur de l’assurance. Personnellement, j’ai quatre amis proches et associés qui ont vu leur maison entièrement incendiée (l’une d’entre elles, Meghan Daum, chroniqueuse et podcasteuse, a posté une dépêche descriptive et émouvante à propos de son expérience ; c’est la meilleure chose que j’ai écouté jusqu’à présent sur le sujet).

Deux des amis qui ont perdu leur maison sont riches ; deux d’entre eux ne le sont pas. C’est un point important. Les messages #reconnaissants de célébrités qui ont perdu leurs palais de verre à flanc de falaise à Malibu attirent beaucoup d’attention. Mais ce n’est pas le cas des travailleurs d’Altadena qui ont perdu leurs appartements, leurs entreprises et leurs écoles. Le changement climatique ne fait aucune discrimination.

La chaîne de télévision locale du nord de la Californie, KQED, a publié il y a deux jours un article sur les conséquences de la catastrophe. faire échouer un marché de l’assurance déjà fragile en Californie. Cela aura à son tour des implications sur les coûts immobiliers. Si vous n’avez plus les moyens de vous assurer, ou si vous ne pouvez même pas acheter une période d’assurance, vous devrez peut-être (a) vendre votre maison, ou (b) être prêt à vous auto-assurer et à payer une maison avec en espèces, puisque les banques exigeront toujours une assurance. Je vais surveiller attentivement ce que cela signifie pour l’ensemble du marché immobilier de Los Angeles et sur d’autres marchés à risque. Il se peut que l’incendie de Los Angeles soit le point pivot de notre prochaine crise du logement.

Une autre grande question que je me pose est la suivante : cette catastrophe sans précédent à Los Angeles va-t-elle modifier les schémas migratoires ?

Depuis les années 2010, les Américains s’éloignent des villes du nord comme Boston, New York, Chicago et Philadelphie, vers la Sunbelt, où le risque de catastrophe climatique est généralement plus élevé. Cette grande migration vers le sud et l’ouest du pays s’est considérablement accélérée pendant la pandémie de Covid, lorsque des États comme la Floride, le Texas, les Carolines, des villes comme Phoenix et certaines parties des montagnes de la Sierra Nevada sont devenus des destinations prisées.

La migration s’est produite pour de nombreuses raisons. Pendant la pandémie, de nombreuses personnes ont cherché de l’espace et moins de restrictions sur leurs activités quotidiennes, ce qui les a naturellement amenées dans les États rouges du sud et de l’ouest. D’autres souhaitaient une plus grande proximité avec la nature, compte tenu des possibilités accrues de travail à distance, ainsi que des climats tempérés, de l’immobilier moins cher, des impôts moins élevés et de la réglementation commerciale plus souple proposée dans ces endroits. Mais cela signifie que beaucoup plus de personnes vivent désormais dans des endroits menacés par une catastrophe climatique qu’avant la pandémie.

La catastrophe de Los Angeles correspond à certaines de ces tendances : la proximité avec la nature est grande, mais les incendies de forêt se produisent le plus souvent dans les zones où l’urbanité et la nature se rencontrent. Los Angeles est synonyme de rencontre entre ville et nature, c’est pourquoi les gens l’adorent. D’un autre côté, l’immobilier californien est cher et la réglementation est stricte. Mais je pense que Los Angeles va avoir un effet psychique disproportionné sur le pays, car c’est après tout la ville des rêves.

C’est en quelque sorte l’archétype de la ville américaine, l’un des endroits auxquels on pense quand on réfléchit à ce que signifie être américain. Los Angeles est le point culminant de l’expansion américaine vers l’Ouest, l’endroit où les gens vont pour se réinventer et la ville où sont créés les films catastrophes à succès.

Aujourd’hui, c’est en soi une zone sinistrée. Peter, quel sera, selon vous, l’impact économique, politique, social et psychique ?

Lecture recommandée

• Rattraper de nombreux articles intéressants du FT après les vacances : j’ai particulièrement aimé (et j’étais d’accord avec) l’évaluation de ma collègue Camilla Cavendish selon laquelle la religion jouera un rôle beaucoup plus important dans la politique et la société à l’avenir.

• Dans la continuité de mon sujet Swamp Note, Elizabeth Kolbert, chroniqueuse du New Yorker et auteur du La sixième extinctionest à lire absolument ce que Los Angeles signifiera pour le secteur de l’assurance.

• Et juste pour une dose de plaisir (dont nous aurons tous bien besoin cette année), retrouvez le roman de Matthew Thomas Nous ne sommes pas nous-mêmes. Je viens de le terminer et je ne me souviens pas avoir été aussi facilement enchanté par un morceau de fiction depuis un certain temps. Il n’essaye pas d’être intelligent, mais bon. C’est un drame familial dans la lignée du film de Jonathan Frazen. Le Corrections (mais moins ironique et gêné, ce que j’apprécie) qui en dit long sur le fragile rêve américain.

Peter Spiegel répond

En tant que personne ayant grandi en Arizona (et ayant encore beaucoup de famille vivant dans la région de Phoenix), je réfléchis à l’impact migratoire du changement climatique depuis au moins aussi longtemps que vous, Rana. Mais pour une raison quelconque, je ne pense pas que la vague croissante de catastrophes naturelles dans la Sun Belt des États-Unis aura un impact majeur sur les modèles de croissance, ni dans le sud-ouest sujet aux incendies et à la sécheresse, ni dans les zones d’ouragans et d’inondations de l’Amérique du Nord. le sud-est.

J’attribue cela à deux phénomènes qui se renforcent mutuellement. La première est simplement l’instinct humain d’oublier rapidement de telles catastrophes (en particulier lorsqu’elles arrivent à d’autres) et de continuer. C’est le caractère imprévisible et incontrôlable des catastrophes naturelles qui semble forcer les humains à les ignorer – je ne peux pas le contrôler, donc je vais l’ignorer.

Nous avons constaté cette tendance bien avant notre récente ère de conditions météorologiques extrêmes. Considérez la région de la baie de San Francisco. On nous a prévenus depuis longtemps que son chevauchement avec la faille de San Andreas conduirait un jour à une catastrophe. Le célèbre tremblement de terre de 1906 et les incendies qui ont suivi ont presque rasé la ville entière. Le tremblement de terre de Loma Prieta en 1989, qui a été retransmis en direct à l’échelle nationale parce qu’il s’est produit au milieu d’un match de baseball des World Series, était un exemple bien plus visible pour le monde moderne de ce que la nature peut provoquer.

Et pourtant, nous n’avons constaté aucun changement dans les schémas migratoires de la région de la Baie en raison du risque de tremblement de terre ; bien au contraire. L’essor de la Silicon Valley n’a fait qu’accroître les investissements et le développement dans la région.

La même chose peut être dite pour la côte sud-est – non seulement en Floride, mais dans des endroits comme les Outer Banks de Caroline du Nord. Même si les ouragans se sont produits avec plus de fréquence et d’intensité ces dernières années, ce n’est pas comme si les côtes de l’Atlantique et du Golfe étaient nouvelles face aux tempêtes dévastatrices. Ils constituent une caractéristique de la région depuis des siècles. Mais la valeur et le développement de l’immobilier ont continué à un rythme soutenu.

Ce qui m’amène au deuxième phénomène qui, selon moi, façonne la réflexion des gens sur la migration et le changement climatique : l’adaptabilité humaine.

Après que l’ouragan Andrew ait dévasté une partie de la côte sud-est de la Floride en 1992, l’État a adopté certaines des réglementations en matière de construction les plus strictes au monde. Les bâtiments construits depuis lors ont montré une capacité remarquable à résister à certaines des plus grandes tempêtes récentes.

De même, les codes du bâtiment en Californie ont été renforcés après le séisme de Loma Prieta, rendant ainsi les entreprises et les résidences situées dans les zones sismiques beaucoup plus viables. Un débat est déjà en cours sur la manière d’augmenter la densité des logements et la résistance au feu dans le sud de la Californie, ce qui aura sans aucun doute un effet amélioré similaire.

Les changements dans les codes du bâtiment et les lois de zonage n’empêcheront pas les ouragans, les incendies de forêt ou les tremblements de terre. Nous continuerons de voir la vie des gens de plus en plus bouleversée par les événements météorologiques extrêmes déclenchés par le changement climatique. Mais ils rendront les catastrophes futures plus faciles à survivre – et suffiront probablement à convaincre tout le monde, sauf très peu, de continuer à se déplacer vers ces destinations aux températures plus chaudes.

Ce n’est peut-être pas le meilleur résultat politique pour un pays confronté à une multitude de nouveaux défis provoqués par le changement climatique, ou pour un secteur de l’assurance qui peine à reconfigurer ses modèles de risque. Mais si nos réactions aux tremblements de terre et aux précédentes catastrophes météorologiques sont une indication, je soupçonne que c’est le résultat le plus probable.

Vos commentaires

Et maintenant un mot de nos Swampiens. . .

En réponse à «Trump, le Groenland et la renaissance de la doctrine Monroe » :
«L’affirmation de Richard Porter selon laquelle Trump, reconnu responsable dans une affaire civile pour abus sexuels, protégerait l’Amérique ‘contre le mal’ serait très drôle si elle n’était pas aussi flagrante sur le plan éthique.» —James Cooray Smith

Correction : cet article a été mis à jour pour refléter le fait que KQED est une chaîne d’information publique du nord de la Californie.