Patty Burns, une femme de 93 ans à la mémoire pétillante, vit depuis plus de 60 ans dans le quartier de Pacific Palisades à Los Angeles. Elle gardait toujours à portée de main une valise noire remplie de documents importants, en cas d’incendie.
Mardi, elle en avait besoin.
Sa fille, qui habite juste au bout de la rue, est arrivée à sa porte ce matin-là pour la faire sortir de la maison. Les flammes, propulsées par des vents violents, faisaient déjà rage dans les montagnes de Santa Monica, provoquant ce qui allait devenir l’incendie le plus dévastateur de l’histoire de Los Angeles.
Burns a attrapé ses médicaments, s’est arrêtée pour mettre une paire de boucles d’oreilles pendantes bleu foncé, puis a quitté sa maison pour ce qui serait la dernière fois. « Nous craignons cela depuis des années », a-t-elle déclaré. «Je continue de penser aux choses que je dois faire dans la maison ou aux choses que je dois acheter. Mais tout est parti.
Les incendies de Palisades ont brûlé environ 20 000 acres, détruit 5 000 structures et tué au moins deux personnes. Bloc après bloc a été rasé, laissant la zone ressembler à un bombardement. Et quatre jours plus tard, les incendies brûlent toujours – dans les Palisades et dans d’autres quartiers de Los Angeles et de sa banlieue.
La dévastation de cette semaine a encore ébranlé une ville qui doit jongler avec de multiples problèmes sociaux et économiques. Los Angeles a toujours du mal à faire face à la crise des sans-abri et au manque de logements abordables. Son industrie la plus visible – Hollywood – est aux prises avec l’impact perturbateur de la révolution du streaming et les conséquences de longues grèves. Les studios ont interrompu cette semaine le travail sur les productions à Los Angeles en raison des incendies.
Et maintenant, Los Angeles fait face à un effort de reconstruction coûteux dans les communautés gravement endommagées de la ville, avec des estimations des pertes financières dues aux incendies atteignant plus de 150 milliards de dollars, selon AccuWeather. Tout cela alors que Los Angeles se prépare à accueillir les Jeux olympiques de 2028.
Les Palisades, connues pour leurs rues sinueuses, leurs vues fabuleuses sur l’océan, leurs canyons profonds, leurs chefs-d’œuvre architecturaux modernes et leurs célébrités hollywoodiennes, sont l’une des adresses les plus prisées des États-Unis depuis des décennies.
Mais cette semaine, les routes sinueuses à flanc de colline qui rendent la région si dramatique ont été transformées en voies d’évacuation infernales. La circulation s’est arrêtée alors que l’incendie se profilait dans les collines derrière. Des dizaines de conducteurs ont abandonné leurs Tesla et Prius, choisissant de fuir à pied alors que l’incendie ravageait les canyons.
Alors que les pompiers luttaient pour contenir les incendies dans les Palisades, des flammes ont éclaté dans d’autres quartiers de Los Angeles : d’abord vers Santa Monica, où certains habitants ont été sommés d’évacuer, puis vers Altadena, à environ 30 miles à l’est.
Au cours des deux jours suivants, d’autres incendies ont éclaté dans les collines d’Hollywood – dangereusement proches du panneau Hollywood et d’autres monuments – Pasadena et la vallée de San Fernando.
Les incendies ont été attisés par les vents secs et saisonniers de Santa Ana, et il y avait suffisamment de carburant grâce à des mois de sécheresse.
Les efforts déployés pour combattre les flammes ont été ardus. Les vents violents, qui ont parfois atteint des niveaux d’ouragan, ont cloué au sol les hélicoptères et les avions « super scoopers » utilisés pour éteindre les flammes aériennes. Les Palisades ont été périodiquement confrontées à une faible pression d’eau, ce qui a gêné les pompiers sur le terrain qui ont constaté que les bouches d’incendie étaient sèches.
Près de 400 000 habitants du comté de Los Angeles étaient soit sous ordre d’évacuation, soit sous avertissement jeudi soir. De nombreuses maisons, à l’abri des collines en feu, sont remplies d’amis qui ont perdu leur maison ou ne savent pas s’ils sont encore debout.
“C’est comme une crise de réfugiés riches”, a déclaré Brydon Gerus, un développeur d’applications qui possède également une agence de branding. La maison de Gerus à Palisades a brûlé mardi, obligeant sa famille à rester chez des amis à Brentwood.
« Nous avons juste les vêtements que nous portons. C’est tout”, a-t-il déclaré. “Nous devons nous familiariser davantage avec l’idée que tout va disparaître.”
Le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, a déclaré l’état d’urgence et le président Joe Biden a débloqué des fonds fédéraux pour financer des logements temporaires, des réparations domiciliaires et des prêts pour couvrir les pertes de biens non assurés.
Mais les incendies sont déjà devenus politiques, le président élu Donald Trump accusant Newsom d’être responsable de la crise. Et à Los Angeles, la maire Karen Bass a été critiquée pour avoir fait partie d’une délégation au Ghana lorsque les incendies ont éclaté, ce qui, selon les critiques, a ralenti la réponse.
Les incendies d’Altadena ont été très destructeurs : entre 4 000 et 5 000 structures auraient été endommagées ou détruites. Parmi eux se trouvait la nouvelle maison achetée récemment par Jake, un musicien, et sa femme, attirés par la zone en plein essor près des montagnes de San Gabriel.
« Nous nous sommes mariés il y a environ un an et avons économisé. Nous venions littéralement d’acheter notre maison », a-t-il déclaré. « Nous avons passé notre première nuit dans la maison il y a une semaine. Les cartons n’étaient pas encore complètement déballés.
Ils ont fait leurs valises lorsqu’ils ont entendu parler des incendies de Palisades. Ils ont évacué après que les vents ont commencé à fouetter les arbres autour de leur maison mercredi et ont découvert que leur nouvelle maison avait brûlé grâce à un clip télévisé.
Jake a une assurance habitation du Fair Plan de Californie, mais il sait qu’elle ne couvrira pas toutes les pertes. « Nous travaillons sur les réclamations d’assurance et essayons de déterminer quoi faire ensuite », a-t-il déclaré. “La ville entière d’Altadena est incendiée.”
Aux Palisades, le sort de plusieurs bâtiments modernes emblématiques du milieu du XXe siècle, comme la Eames House, construite en 1949 par Charles et Ray Eames, suscite des inquiétudes. Le couple et d’autres architectes, dont Richard Neutra, ont construit de nombreuses maisons d’études de cas révolutionnaires dans les Palisades qui ont contribué à former le style moderne et ouvert associé à la côte accidentée du Pacifique.
“Nous n’avons jamais eu un incendie de ce calibre en termes d’ampleur”, a déclaré Adrian Scott Fine, président et directeur général du Los Angeles Conservancy. “C’est assez intense en ce qui concerne ce que nous envisageons potentiellement en termes de pertes de lieux historiques, pas seulement de bâtiments individuels, mais de quartiers entiers.”
Certaines propriétés ont déjà brûlé, notamment la Keeler House, un bâtiment moderniste construit par Ray Kappe en 1991, a déclaré Fine. Mais les monuments architecturaux modernes ne sont pas les seuls à disparaître.
William Fowler, un développeur d’applications qui a évacué Topanga Canyon, dans les montagnes de Santa Monica, a déclaré que des endroits plus modestes manqueraient également. Il a déclaré que le Malibu Feed Bin, une structure rustique ressemblant à une grange où les gens achetaient de la nourriture pour animaux et du bois de chauffage, avait brûlé, ainsi que The Reel Inn, un magasin de fish and chips le long de la Pacific Coast Highway.
“Beaucoup de choses ne seront plus les mêmes”, a-t-il déclaré. Mais il pensait que les gens voudraient toujours vivre sur la côte de Los Angeles, malgré les ravages des incendies.
“Tout le monde connaît les risques”, a-t-il déclaré. « Les gens voudront reconstruire dans les Palissades. »
Cartographie de Steven Bernard