“Un visionnaire qui crée sa propre mythologie sombre américaine avec des symboles archétypaux et des riffs classiques”, a un jour fait l’éloge du chanteur, guitariste et auteur-compositeur Chris Whitley, de l’américain Rolling Stone. « Whitley est clairement un esprit troublé – cinq parts de religion à l’ancienne, cinq parts de sexe sale et dix parts de culpabilité et de souffrance. “Nick Cave tuerait probablement pour être lui”, a écrit The Independent.
Il était extrêmement apprécié par des collègues tels que Dave Matthews, Daniel Lanois (qui l’a aidé à conclure un contrat d’enregistrement avec un label majeur), Iggy Pop, John Mayer et Bruce Hornsby, et ses partisans l’adoraient – le grand public aurait dû entendre Chris Whitley (malgré un label majeur) ne le retrouve jamais. Nous jetons un regard sur la vie et la mort d’un chanteur, guitariste et auteur-compositeur unique qui a finalement eu le sentiment d’avoir échoué.
Chris Whitley : ses débuts
Christopher Becker Whitley est né le 31 août 1960 à Houston, au Texas. Son père était directeur artistique dans la publicité d’entreprise, sa mère sculpteur et peintre. Whitley avait deux frères et sœurs : un frère nommé Dan, qui avait trois ans de moins que lui, et une sœur nommée Bridget. Whitley a grandi à Houston, au Texas, mais la famille a ensuite déménagé dans le Connecticut.
En 1971, ses parents se sont séparés et Whitley et ses frères et sœurs ont désormais vécu une vie instable avec leur mère – la famille vivait dans des communes hippies au Mexique, en Oklahoma et au Vermont, entre autres.
Chris Whitley a commencé à jouer de la guitare à l’âge de 15 ans. Il a un jour parlé à Rolling Stone de ses premières influences : « J’ai grandi avec Johnny Winter, et c’est pourquoi je m’intéressais à The National. Mais j’étais plus intéressé par le blues électrique rural, comme Smokestack Lightnin’ de Howlin’ Wolf et le son à un accord des premiers John Lee Hooker. Et Elmore James, même s’il ne s’agit pas de guitare, j’adore son chant. Je n’ai jamais eu de rapport stylistique avec le blues, et cela ne m’intéresse plus car cela ne me semble plus vital depuis Jimi Hendrix.”
Apprendre en écrivant
Comme le souligne Whitley, il a appris à jouer de la guitare principalement en écrivant des chansons. “Mon jeu a été influencé par les choses que j’ai entendues quand j’étais enfant, mais je compose tous mes propres accords et il y a rarement des solos dans mes morceaux – je ne suis pas comme un guitariste de blues qui prend un solo comme Clapton ou Stevie Ray ou BB King joue. Je ne fais jamais ça. S’il y a une pause ouverte dans une chanson, il ne s’agit pas d’un solo clair, mais plutôt d’une texture, d’un simple slide ou d’un tas de bruit. Je pense que lorsqu’il était enfant, l’influence de Jimmy Page était très forte parce qu’il jouait de la guitare de manière très structurée. “Il s’agissait beaucoup plus du son de la guitare que de l’endroit où se trouvaient les solos et tout ça”, cite le site Web.toutschriswhitley.com” le musicien.
New York et la rencontre avec Daniel Lanois
En 1977, Whitley s’installe à New York et commence à jouer dans la rue. Après quelques années dans la métropole américaine, il passe quelques années en Belgique, où il joue avec les groupes Kuruki, 2 Belgen, Nacht Und Nebel et Alan Fawn. Après six ans, il retourne à New York. C’est là qu’il fait une rencontre fatidique avec le producteur et musicien canadien Daniel Lanois qui fait avancer sa carrière. Lanois a entendu Whitley lors d’un concert live et a été impressionné. Lanois l’a aidé à conclure un contrat d’enregistrement avec Columbia Records – et Whitley a travaillé sur son premier album.
Le premier album « Living With The Law »
Le premier album de Chris Whitley, Living with the Law, est sorti en 1991 et contenait trois singles avec les morceaux “Living with the Law”, “Big Sky Country” et “Poison Girl”. L’album a été produit par Malcolm Burn, qui a également travaillé sur le mix. Burn, un proche confident de Daniel Lanois, a joué lui-même sur l’album et l’a enregistré avec l’ingénieur du son Mark Howard. Les enregistrements ont eu lieu au Kingsway Studio de Daniel Lanois à la Nouvelle-Orléans.
« Living With The Law » a certainement attiré l’attention, mais Whitley lui-même n’en était pas entièrement satisfait car il estimait que cela ne capturait pas tout à fait son essence. “Je pense, [das Album] est très écoutable et j’aime la façon dont ça sonne. Cela ne me ressemble pas vraiment, du moins pas complètement. Il y a des éléments de moi, mais ce n’est pas tout à fait qui je suis. J’ai l’impression que le disque est beaucoup plus tortueux qu’il n’y paraît, honnêtement”, a-t-il expliqué dans une interview avec “Horaires Picayune« . Les images dessinées par l’album étaient « trop mignonnes pour ce que racontent réellement les chansons », dit-il.
Chris Whitley : Plus d’albums et fin du contrat majeur
Il faudra quatre ans avant que Whitley enchaîne avec l’album numéro deux. « Din of Ecstasy » était différent de son prédécesseur, plus noise, plus brut, plus grunge que la pure musique d’auteur-compositeur-interprète. Ce ne fut pas un grand succès commercial, pas plus que son successeur “Terra Incognita” en 1997. Whitley fut ensuite abandonné par Columbia Records. « J’étais tellement naïf de penser que je pouvais simplement faire des disques et j’ai oublié que c’est un monde de marketing et que (la musique) est une marchandise. Il ne s’agit pas d’être aussi créatif que possible. À moins que vous ne souhaitiez être exclu », a déclaré Whitley.
Sans contrat avec un label majeur, Chris Whitley sort le remarquable album « Dirt Floor ». Whitley a enregistré l’album en direct sur un enregistreur analogique à deux pistes pendant deux jours. La grange de son père servait de studio et était enregistré à l’aide d’un seul microphone stéréo à ruban. L’album est sorti sur le petit label indépendant Messenger Records. « Dirt Floor » a montré le côté blues puriste de Whitley avec de superbes morceaux comme « Scrapyard Lullaby » et « Wild Country » – bruts, impétueux et très dynamiques.
Un album chaque année
Whitley est resté un artiste indépendant pour le reste de sa trop courte vie et a sorti un long lecteur chaque année jusqu’à sa mort : « Live at Martyrs’ » en 1999, le grand album de reprises « Perfect Day » en 2000, « Rocket House » en 2001. , 2004 « Hotel Vast Horizon », 2005 « Soft Dangerous Shores » et à titre posthume 2006 « Reiter In ».
Déménager en Allemagne
En 2001, Whitley a déménagé à Dresde – parce que sa petite amie Susann Bürger y vivait. Bürger l’a aidé à obtenir des concerts en Allemagne. Avec Heiko Schramm (basse) et Matthias Macht (batterie), Whitley fonde un groupe avec lequel il enregistre, entre autres, le superbe album « Hotel Vast Horizon ». Malheureusement, l’alcoolisme de Whitley s’est aggravé en Allemagne – en particulier la mort de sa mère en 2004 a poussé Whitley à recourir de plus en plus à la bouteille.
La vie personnelle de Whitley et sa mort prématurée
Pendant son séjour en Belgique, Whitley a épousé la musicienne Helen Gevaert, avec qui il a eu une fille. Trixie Whitley est également musicienne et poursuit une carrière solo. Elle a également joué avec Daniel Lanois dans son projet Black Dub. Le mariage avec Gevaert s’est soldé par un divorce en 1995.
Après quatre ans en Allemagne, il entreprend ce qui s’avère être sa dernière tournée aux États-Unis en 2005. Un retour pour d’autres spectacles aux États-Unis la même année a dû être annulé : Whitley a reçu un diagnostic de cancer du poumon en phase terminale.
Le documentaire « Dust Radio », qui n’a jamais été officiellement terminé, mais qui peut toujours être vu sur YouTube, montre à quel point Whitley était désespéré et déprimé à la fin de sa vie. Whitley a accordé sa dernière interview au cinéaste Jonathan Mayor. Le décor est triste, Whitley est assis sur un matelas dans une pièce stérile, visiblement ivre. Il boit à plusieurs reprises une gorgée de la bouteille, il tousse, jure et jette sa guitare par terre assez violemment. « Il était très déprimé », se souvient Mayer à Loudersound.com, continuant : « En même temps, Chris avait aussi un côté qui ne s’estompait pas : un immense potentiel pour voir la beauté dans l’art et l’avenir. Aussi mauvais que cela puisse être, sa créativité et son esprit combatif étaient intacts. C’était une situation difficile. Il buvait beaucoup et n’avait pas beaucoup d’options. Il sentait qu’il avait essayé très fort de faire quelque chose de très bien et qu’il avait beaucoup sacrifié pour cela. Je ne pense pas qu’il ait jamais fait de la musique pour réussir financièrement, mais il s’est senti trahi, non pas par quelqu’un en particulier, mais par un monde dans lequel cela pourrait être une réalité.” Quelques semaines après l’interview, le 20 mars. 2005, Chris Whitley décède à l’âge de 45 ans.
Daniel Lanois : “Je me souviendrai toujours de sa beauté”
« Chris est un exemple de ce qui me révolte dans l’industrie du disque – et malheureusement, c’est une industrie. Comment un talent comme lui peut-il passer relativement inaperçu ? Peu de chanteurs ont leur propre personnalité, et Chris est sa propre personne de bout en bout. Honnêtement, je ressens plus de passion pour sa musique que pour la mienne. Je suis critique envers ma musique. “Mais j’ai une fervente dévotion religieuse envers la magie que Chris crée”, s’est un jour enthousiasmé la superstar américaine Dave Matthews à propos de Whitley. Son ami Daniel Lanois a écrit dans Paste Magazine après sa mort : « Chris Whitley, mon ami depuis 1988. L’âme profonde dont il a été doté est l’âme qui l’a mis au défi tout au long de sa vie. Je me souviendrai toujours de sa beauté.