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La région sud-africaine du Limpopo a toujours été le pays des vaches. La famille du marié paie traditionnellement le lobolaou « prix de la mariée », en bétail. Ici, les gens mangent les parties de vaches qu’ils peuvent se permettre. Dans un supermarché desservant principalement des clients noirs les plus pauvres, le rayon boucherie vendait des talons de vache aux côtés de pattes de poulet et de « têtes de porc sans joues ». Un panneau routier avertissant des « animaux errants » représentait une vache.
En parcourant la région, cuisant dans la chaleur estivale, je n’ai repéré qu’un petit troupeau de vraies vaches : de minces spécimens cueillant l’herbe sèche au bord de l’autoroute. Ce que je voyais bien plus souvent, c’était des chèvres. Ils déplacent les vaches dans certaines régions parce qu’elles sont plus résilientes au climat, explique Kingsley Ayisi, directeur du Centre pour le changement global de l’Université du Limpopo. Les chèvres peuvent survivre avec peu d’herbe et même manger des acacias.
Ce qui se passe dans le Limpopo est ce qui commence à se produire dans le monde entier : l’adaptation au changement climatique. (L’autre option consistait à réduire les émissions, mais nous avons collectivement choisi de ne pas l’accepter.)
« S’adapter ou mourir », dit le cliché. Le Limpopo s’adapte, mais il pourrait encore mourir. Comment des régions pauvres comme celle-ci peuvent-elles rester viables pour l’habitation humaine ?
Le Limpopo est la province la plus septentrionale d’Afrique du Sud, limitrophe du Mozambique, du Zimbabwe et du Botswana. Les sécheresses qui sévissent depuis toujours dans la région se sont aggravées, même si le changement climatique figure à peine dans les débats politiques. Il n’y a rien d’inhabituel à cela. « Près de la moitié de la superficie terrestre mondiale a connu au moins un mois de sécheresse extrême en 2023 », indique The Lancet. Plus des trois quarts de la surface terrestre sont devenus plus secs au cours des 30 dernières années, rapporte l’ONU.
Mais le changement climatique est existentiel dans une région qui luttait déjà pour soutenir la vie humaine. Un responsable de l’ONU a qualifié la sécheresse actuelle en Afrique australe (à peine remarquée en dehors de la région) de la pire depuis un siècle. Des dizaines de millions d’enfants souffrent de malnutrition. Des éléphants à la recherche de nourriture et d’eau s’égarent dans les territoires humains près du fleuve Limpopo. Certains sont mangés.
Il y a peu de technologie climatique dans le Limpopo. Les petits agriculteurs de la région n’ont pas les moyens d’irriguer. L’agriculture ici n’a pas beaucoup changé au fil des siècles, les gens vivent ou meurent encore à cause des pluies. Un climat plus sec pourrait condamner les éternels produits de base de la région que sont le bétail et le maïs. Ayisi estime que les agriculteurs devraient être formés pour passer du maïs au sorgho, une plante qui nécessite moins d’eau. Plus généralement, il prône la recherche de nouveaux aliments : « Il existe plus de 2 000 plantes comestibles, mais le monde n’en consomme qu’environ 20 à 30. Alors qu’arrive-t-il à ces autres plantes ? Les fruits et légumes à feuilles poussant à l’état sauvage dans le Limpopo pourraient peut-être être cultivés. « Le temps ne joue pas en notre faveur », prévient-il.
J’ai vu cela sur le marché quotidien de produits de Polokwane, la capitale du Limpopo. L’endroit est rempli de boîtes de tomates, de pommes de terre, de pastèques et bien plus encore, la plupart étiquetées avec les noms de fermes commerciales afrikaans blancs. Un travailleur m’a dit que le changement climatique affectait « à 100 % » les produits. Les cultures extérieures, comme les épinards et le gombo, arrivaient flétries faute de pluie. Il désigna un porteur qui emportait les produits avariés.
En théorie, l’agriculture locale pourrait survivre au changement climatique. « J’aime le mot « efficacité » », déclare Ayisi. Par exemple, les filets d’ombrage pourraient protéger certaines cultures de la chaleur et accroître l’efficacité de l’utilisation de l’eau. Les Sud-Africains pourraient améliorer la récolte des eaux de surface et souterraines.
Mais ces interventions nécessitent des capitaux et un gouvernement efficace – deux éléments rares en Afrique du Sud. « Près de la moitié de l’eau acheminée via les infrastructures du pays [is] perdus à cause de fuites, de vols ou de non-paiements », rapporte Engineering News. Les pays développés qui ont historiquement émis le plus de CO₂ ont promis d’aider à financer la transition climatique dans les régions pauvres comme le Limpopo. Cependant, lors de la COP de novembre en Azerbaïdjan, les pays riches ont fixé un objectif de financement de seulement 300 milliards de dollars par an. Les pays pauvres affirment qu’ils ont besoin de bien plus.
La transition climatique du Limpopo ne se fera probablement pas sans heurts. Que se passe-t-il alors ? Plusieurs personnes m’ont dit qu’elles doutaient que l’agriculture ici survive encore 20 ans. Un responsable du gouvernement sud-africain a déclaré que le Limpopo devrait se tourner vers des secteurs qui n’ont pas besoin d’eau : la logistique, les services publics ou la banque. Mais cela semble improbable dans une province à court de routes, de lignes ferroviaires et de travailleurs bien instruits.
Davantage de migrants quitteront le Limpopo, non pas pour les pays riches, mais pour la métropole la plus proche, Johannesburg. Ses infrastructures et son marché du travail ne peuvent déjà pas soutenir sa population actuelle, mais les réfugiés climatiques d’Afrique australe n’ont que peu de choix. Les personnes les moins ingénieuses se retrouveront bloquées dans un Limpopo en train de sécher. Nous entrevoyons la prochaine phase de la planète.
Envoyez un e-mail à Simon à [email protected]
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