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Une cour d’appel fédérale a invalidé une manœuvre controversée de restructuration de la dette d’une entreprise, jugeant qu’un tribunal inférieur des faillites avait commis une erreur dans sa gestion de la restructuration du chapitre 11 de 2023 du détaillant de matelas, Serta Simmons Bedding.
Les prêteurs minoritaires de Serta, qui comprenaient des fonds tels qu’Angelo Gordon et Apollo Global Management, ont vu leurs intérêts de prêt mis de côté pour être remboursés dans le cadre d’une transaction de refinancement en 2020 connue sous le nom d’« échange supérieur ». Cette décision a permis à une faible majorité de prêteurs de Serta de dépasser le groupe minoritaire, qui a peu récupéré de ses prêts lors de la restructuration ultérieure.
Un panel de trois juges de la Cour d’appel du cinquième circuit des États-Unis a écrit dans une décision publiée mardi que Serta « doit respecter le droit sacré du partage au prorata et s’engager avec ses prêteurs sur un pied d’égalité ».
La décision de mardi était attendue avec impatience par les marchés de la dette des entreprises, qui ont été secoués ces dernières années par des transactions de « violence entre créanciers » dans lesquelles une faible majorité de prêteurs ou d’obligataires offrent à une entreprise en difficulté de nouveaux capitaux en échange d’une priorité plus élevée sur les positions de dette existantes. .
La décision Serta pourrait contraindre les investisseurs et les avocats à restreindre leurs structures de transactions les plus agressives qui, selon les critiques, ont perturbé la prévisibilité et l’équité des marchés de la dette. Le tribunal a souligné que les conséquences de son arrêt Serta pourraient être considérables.
La hausse de Serta en 2020 « a été la première hausse majeure. Mais c’était loin d’être la dernière », indique l’avis. “Bien que chaque contrat doive être pris individuellement, la décision d’aujourd’hui suggère que de telles exceptions ne justifieront souvent pas une majoration.”
Les Uptiers ont été particulièrement controversés, car de nombreux avocats d’affaires pensaient que les contrats de dette standard interdisaient aux grands créanciers de désavantager les petits créanciers de la même catégorie, une lecture que la cour d’appel a semblé confirmer.
Serta et les prêteurs majoritaires qui ont prévalu dans la bourse supérieure ont fait valoir devant le tribunal que l’entreprise avait simplement choisi l’option de financement, 200 millions de dollars de capitaux frais en 2020, dans la tourmente de la pandémie, qui lui avait le mieux permis de survivre. La société a déclaré que les prêteurs minoritaires exclus avaient proposé leur propre programme punitif similaire, qu’elle a rejeté.
Après que Serta ait déposé une demande de chapitre 11 en janvier 2023, le tribunal des faillites a reconnu que le contrat de prêt du détaillant offrait suffisamment de flexibilité pour que le groupe majoritaire puisse échanger uniquement son prêt existant contre un nouveau prêt senior et laisser les autres derrière lui. Le groupe majoritaire a pris le contrôle de Serta lors de la faillite tandis que les prêteurs exclus se sont retrouvés avec de mauvais recouvrements.
Le juge du tribunal des faillites du district sud du Texas, David Jones, a déclaré dans une décision orale de mars 2023 que : « Compte tenu de la nature de la transaction, cela rentre dans le cadre de la transaction. [the definition] d’un achat sur le marché libre, . . . c’est très facile pour moi », notant que tous les créanciers étaient des fonds sophistiqués.
La cour d’appel a toutefois statué que le langage du « marché libre » autorisant l’échange majoritaire de dettes n’était pas correctement interprété puisque le groupe minoritaire était exclu de la possibilité d’y participer.
“Un marché ouvert est un marché désigné, et pas simplement le concept de libre concurrence qui caractérise une grande partie du commerce américain moderne”, a écrit la cour d’appel basée à la Nouvelle-Orléans.