Les enquêteurs sur les crimes de guerre, la société civile syrienne et les groupes de défense des droits se démènent pour préserver les preuves des crimes du régime d’Assad après que des sites clés ont été saccagés au lendemain de la victoire rebelle de ce mois-ci.
La dissolution des forces de sécurité du régime a mis à nu des dizaines de fosses communes et des sacs dispersés de restes humains non identifiés, incitant les membres des familles des personnes disparues sous le président déchu Bashar al-Assad à fouiller les sites macabres pour tenter d’établir le sort de leurs proches.
Des millions de documents sont également dispersés dans des bâtiments liés à l’ancien régime, décrivant en détail comment il terrorisait son peuple – une légion de documents bureaucratiques qui ont normalisé d’horribles violences et identifié la responsabilité individuelle et collective dans certains des pires crimes de l’histoire moderne.
Il s’agit notamment de dossiers sur des milliers de morts dans les prisons du régime ; preuves de la détention de jeunes enfants ; et des aveux signés pour des délits très mineurs tels que le téléchargement d’un jeu vidéo. Ils soulignent le recours systématique à la torture et la dissimulation des décès de détenus à leurs familles, tout en soulignant ce que les survivants considèrent comme la preuve d’abus sexuels généralisés.
Lorsqu’Assad a été renversé il y a plus de deux semaines, son appareil de sécurité s’est effondré, laissant sans surveillance près de 1 000 services de renseignement, centres de détention, hôpitaux, morgues et charniers.
Des milliers de personnes ont afflué dans ces installations cette nuit-là, à la recherche de traces de membres de leurs familles en retournant les salles de preuve et d’interrogatoire, les cellules de détention et les bureaux de sécurité, avant que les combattants rebelles ne cherchent à imposer l’ordre. Ils ont été suivis par des militants de la société civile, des groupes de défense des droits, des enquêteurs sur les crimes de guerre et des journalistes, ainsi que par d’anciens officiers du régime qui tentaient apparemment de dissimuler des preuves.
La vérité sur ce qui est arrivé aux victimes d’Assad réside dans ces documents désormais menacés.
Le Financial Times a eu accès à plus d’une douzaine d’installations autour de Damas, notamment des services de renseignement, des centres de détention ressemblant à des donjons, des prisons et des hôpitaux militaires.
Plusieurs personnes sont reparties avec des documents et des disques durs, notamment des familles des disparus, des journalistes et un ensemble hétéroclite de militants et d’avocats syriens qui ont remis des documents aux autorités intérimaires ou les ont cachés, affirmant qu’ils ne faisaient pas confiance au nouveau gouvernement dirigé par l’ancien groupe rebelle islamiste. Hayat Tahrir al-Sham.
Tous ont fouillé des tas de documents éparpillés. Certains ont renversé des classeurs contenant des dossiers de détenus, des rapports médicaux, des câbles bureaucratiques et des documents d’identité de ceux qui ont été exécutés à la hâte par le régime.
Certaines installations avaient été incendiées. Un haut commandant militaire du HTS a déclaré que ses renseignements montraient que des loyalistes d’Assad avaient ordonné de brûler des installations. Le FT a trouvé plusieurs cartes d’identité militaires et dossiers d’employés de la branche à moitié brûlés dans des poubelles.
Les experts ont déclaré que le chaos pourrait compromettre les poursuites contre les membres du régime d’Assad et rendre plus difficile pour les familles de retrouver les disparus. Selon le Réseau syrien pour les droits de l’homme, pas moins de 100 000 Syriens ont disparu au cours des 13 années de guerre civile.
« Même s’il est parfaitement compréhensible que des familles en détresse se soient précipitées pour tenter de retrouver leurs proches, la tâche globale de responsabilisation sera encore plus difficile si nous perdons des éléments de preuve clés », a déclaré William Wiley, directeur exécutif de la Commission. pour International Justice and Accountability, une organisation non gouvernementale qui rassemble des preuves en Syrie depuis 2011.
Wiley a déclaré que les enquêteurs de la CIJA avaient discrètement déplacé des documents vers des sites sécurisés en Syrie et qu’ils allaient bientôt commencer la tâche gigantesque de numériser les fichiers.
De nombreux organismes similaires possédant l’expertise nécessaire pour traiter les preuves accumulées ne sont pas encore déployés en Syrie, invoquant des problèmes de sécurité et des complications juridiques liées à la gestion du HTS, un groupe terroriste désigné et soumis à des sanctions internationales.
Les autorités intérimaires ont déclaré qu’elles manquaient actuellement de personnel pour sécuriser correctement les sites alors qu’elles s’occupent d’un flot d’autres priorités dans ce pays ravagé par la guerre.
Dans les villes où les HTS sont arrivés en premier, les sites étaient mieux sécurisés, mais à Damas, ils sont arrivés en deuxième position derrière les rebelles du sud, et les sites ont été laissés vulnérables au pillage dans les premières 24 heures.
Au moins un demi-million de personnes ont été tuées pendant la guerre, dont beaucoup dans les services de renseignement et les prisons. Malgré le nombre élevé de disparus, seuls quelques milliers de prisonniers ont été retrouvés vivants lorsque les rebelles les ont libérés.
Le FT a examiné des centaines de documents signés par des responsables du régime et concernant des détenus. Ils comprenaient des documents sur des personnes détenues dans des cellules fétides dans les sous-sols des services de renseignement, parfois détenues pendant des mois comme garantie pour extorquer des aveux à d’autres. Celles-ci comprenaient des cartes d’identité d’enfants âgés d’à peine six ans.
Dans les cellules de détention et les salles d’interrogatoire, le FT a vu des engins de torture, notamment ce qu’on appelle le « tapis magique » : des plaques de bois pliables sur lesquelles les détenus étaient enchaînés, avant que les gardes, à tour de rôle, étirent ou tirent les membres des détenus ou replient la planche pour les replier. moitié.
Il existe également de nombreuses preuves de la présence de jeunes enfants dans les cellules de détention pour femmes, notamment des chaussures pour tout-petits et du lait maternisé, ainsi que des pilules contraceptives. Selon les experts, ces éléments constituent une preuve essentielle que les agressions sexuelles étaient aussi répandues que l’ont soutenu d’anciens détenus.
“Tout cela constitue une preuve primaire qu’il est essentiel de préserver”, a déclaré Wiley.
Les services de renseignement sont à l’origine du système des disparitions forcées, dans lequel les personnes étaient convoquées pour se dénoncer les unes les autres, être soumises à des interrogatoires et à la torture, et parfois avouer faussement des crimes.
Ils étaient ensuite transférés dans des cellules au sous-sol, parfois pendant des mois, avant d’être jugés par des tribunaux secrets sur la base de fausses accusations et emprisonnés.
Certains prisonniers ont été exécutés ou sont morts en détention, leurs corps ont été transférés dans des hôpitaux avant d’être « perdus » dans un labyrinthe de déménagements et de paperasse, selon des documents consultés par le FT. Des ordres étaient souvent donnés pour que les corps ne soient pas rendus à leurs familles.
Les documents montrent une augmentation de ces décès après 2019, avec au moins 10 corps envoyés chaque jour des prisons vers les hôpitaux de la région de Damas.
Les premiers intervenants syriens des Casques blancs ont déclaré avoir trouvé au moins 536 restes humains non identifiés depuis la chute d’Assad, signalés par des civils appelant leur ligne d’information. Alors que les secouristes récupèrent ces restes, ils ont déclaré qu’ils n’avaient pas les compétences nécessaires pour exhumer les fosses communes.
Dans une fosse commune à l’extérieur de Damas à la mi-décembre, des civils ont retiré des dalles de pierre recouvrant des compartiments en béton et ont sorti des sacs contenant des restes humains, à la recherche de proches disparus.
Mahmoud est venu récupérer un sac qu’il avait vu dans un reportage d’Al Jazeera, sur lequel il avait lu le nom de son frère, disparu depuis son enlèvement par les forces de sécurité en 2012, et le mot « prisonnier ». Le sac contenant les restes avait été retrouvé enterré avec sept autres.
Il a passé des jours à parcourir les hôpitaux de Damas, essayant désespérément de trouver quelqu’un pour effectuer des tests ADN et confirmer que les restes appartenaient à son frère.
Les agents de santé et les Casques blancs lui ont dit qu’ils ne pouvaient pas conserver les preuves de manière aussi aléatoire. Les frappes aériennes israéliennes avaient détruit le principal site de tests ADN à Damas une semaine plus tôt, ont déclaré des professionnels de la santé – et la ville n’a pas la capacité de tester de tels restes décomposés.
Les experts ont averti qu’il faudrait des mois, voire des années, pour commencer les tests ADN des corps provenant des fosses communes.
Pendant ce temps, les familles des morts et des disparus attendent avec impatience que le chaos s’apaise.
Replaçant le sac dans sa voiture, Mahmoud a déclaré : « Je ne sais pas quoi faire et il n’y a personne pour m’aider. Je veux juste savoir si c’est mon frère pour pouvoir le mettre au repos.