Moderna est devenue une réussite de 50 milliards de dollars en développant un vaccin Covid-19 à un rythme sans précédent. Mais la biotechnologie a peut-être battu un record de vitesse moins illustre cette semaine en limogeant son directeur financier après seulement une journée de travail.
La biotech basée à Boston a déclaré que Jorge Gomez quittait l’entreprise à la suite de la divulgation d’une enquête sur son ancien employeur, le fabricant d’équipements dentaires Dentsply Sirona, qui, selon elle, était liée à des problèmes d’information financière.
Le départ soudain de Gomez, juste un mois après avoir été annoncé comme une nouvelle recrue, marque le dernier d’une série de départs de cadres chez Moderna – une entreprise qui s’est développée à une vitesse vertigineuse pendant la pandémie grâce à son vaccin Covid très efficace .
En décembre, Moderna a évincé la directrice commerciale Corinne Le Goff après moins d’un an en poste. Cela fait suite aux départs de Tal Zaks, médecin-chef, l’année dernière et de l’ancien directeur financier Lorence Kim en 2020.
La succession de sorties de cadres et la manière dont Gomez est parti ont relancé un débat sur la culture et la gouvernance de Moderna, qui a précédemment nié les affirmations d’anciens employés selon lesquelles il supervise un « caustique » environnement de travail.
Un ancien cadre de Moderna, qui s’est entretenu avec le FT sous couvert d’anonymat, a déclaré que la culture d’entreprise avait été définie par le directeur général Stéphane Bancel, qui était motivé par le succès et pouvait critiquer impitoyablement les personnes qui ne répondaient pas à ses attentes.
« Je pense que cet épisode nous donne un aperçu rare d’une entreprise qui a toujours eu une culture problématique et qui doit l’utiliser pour l’auto-apprentissage afin de devenir une entreprise vraiment prospère. »
Moderna a déclaré que la société était passée d’une organisation de R&D en 2019 à une organisation qui avait un produit commercial en 2020. déclaration.
Les critiques avertissent que l’incapacité du conseil d’administration de Moderna à détecter les problèmes potentiels chez Dentsply lors de la diligence raisonnable sur Gomez – un processus couramment entrepris pour toutes les nouvelles recrues de la suite C – indique des faiblesses dans les systèmes de gouvernance d’entreprise.
Cindy Schipani, professeur de droit des affaires et experte en gouvernance d’entreprise à l’Université du Michigan, a déclaré qu’il y avait un échec de la gouvernance.
« La diligence que Moderna aurait mise en place aurait dû comprendre cela », a-t-elle déclaré. « Tout conseil d’administration voudrait faire preuve de diligence raisonnable pour s’assurer qu’il a une personne qui est à la fois la bonne personne, des normes éthiques élevées et une compétence élevée », a-t-elle déclaré.
ValueEdge Advisors, une société qui conseille les investisseurs sur la gouvernance d’entreprise, a déclaré que l’épisode représentait un échec « scandaleux » de la gouvernance. Il a identifié le paiement de sortie par Moderna de 700 000 $ – un salaire d’un an – à Gomez comme une erreur dans la conception de son package de rémunération pour les dirigeants.
Moderna rejette cette critique. La société a déclaré au Financial Times que la déclaration de Dentsply concernant le départ de Gomez était cohérente avec le départ d’un employé en règle, et les vérifications de diligence auprès d’anciens employeurs et individus n’ont soulevé aucun problème.
Vendredi, Moderna a déclaré qu’elle récupérerait le paiement du salaire si des actes répréhensibles étaient constatés.
Moderna a déclaré avoir appris l’existence de l’enquête pour la première fois le 10 mai et en moins d’une heure, le directeur général, le président et le directeur juridique s’étaient rencontrés et avaient organisé une réunion spéciale du conseil d’administration le même jour pour discuter de la question.
« Lors de sa réunion, le conseil a décidé qu’il était approprié de séparer M. Gomez de Moderna. M. Gomez a été immédiatement informé de cette décision », a déclaré Moderna.
Certains investisseurs actuels et anciens de Moderna ont déclaré au FT que la société avait fait preuve de détermination en agissant si rapidement pour retirer Gomez.
Moderna a annoncé pour la première fois que Gomez rejoindrait l’entreprise en tant que directeur financier le 11 avril dans un communiqué, qui le louait comme un « atout » pour l’équipe. Le 19 avril, Dentsply a limogé son directeur général Don Casey sans en préciser la raison. Gomez et Casey n’ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.
Gomez a commencé à travailler chez Moderna le 9 mai et est parti le 10 mai lorsque Dentsply a annoncé qu’il avait lancé une enquête en mars sur des allégations selon lesquelles d’anciens membres de la haute direction auraient ordonné l’utilisation d’incitations pour atteindre les objectifs de rémunération des dirigeants en 2021.
Moderna a publié une déclaration officielle sur le départ de Gomez le mercredi 11.
« Ce n’était pas un contretemps, pour moi, c’était en fait un exemple où la société a pris une décision très rapidement », a déclaré Julia Angeles, responsable des investissements chez Baillie Gifford, l’un des premiers investisseurs de Moderna qui détient 11,3% des actions de la société. .
Elle a dit que la direction de Moderna n’aurait rien pu faire différemment parce qu’elle n’avait aucune idée de l’enquête Dentsply.
«Le signal clair est qu’ils veulent des gens en qui ils peuvent avoir confiance à 110%. . . pour moi, c’était une manifestation des valeurs qu’ils [Moderna management] ont et qu’ils ne peuvent pas perdre de temps avec de petites erreurs.
Brad Loncar, un investisseur biotechnologique qui ne détient pas d’actions Moderna, a déclaré que c’était « de la malchance », plutôt que le signe d’un problème plus important chez Moderna.
« Celui qui est l’entreprise de recherche qui a aidé avec cela – je suppose qu’ils en ont utilisé un – est celui qui a vraiment un œuf sur le visage. Vous ne voulez jamais créer un titre négatif pour un client », a-t-il déclaré.
Moderna a refusé de dire si elle avait fait appel à une société de recrutement dans cette affaire.
« La triste vérité est que les recherches de cadres sont souvent mal exécutées et que la planification de la relève au-delà du PDG n’est que peu ou pas prise en compte », a déclaré Shawn Cole, associé fondateur et président de Cowen Partners, une société de recrutement de cadres.
Il a dit qu’il fallait souvent plus de diligence raisonnable au niveau de la suite C parce que les risques d’échec étaient trop élevés. « Nous traitons les vérifications de références comme le FBI », a-t-il déclaré.
La plupart des analystes ont déclaré que la perte de Gomez était un revers temporaire plutôt qu’un coup dur pour l’entreprise, car l’ancien directeur financier de Moderna, David Meline, a accepté de rester par intérim pendant qu’une nouvelle recherche est menée. Plus préoccupant était le roulement rapide des cadres supérieurs à un moment où la société devait tenir ses promesses d’utiliser la technologie de l’ARN messager pour révolutionner la médecine, ont-ils déclaré.
Moderna a déclaré qu’elle se consacrait à l’avancement de la science de l’ARNm et continuait d’attirer les meilleurs talents. « Notre engagement envers une culture axée sur la science et innovante est bien reconnu ; nous nous classons régulièrement comme l’un des meilleurs endroits où travailler et un des meilleurs employeurs », a déclaré l’entreprise.