1/4 Une camionnette Unox à Oss dans les années 1960 (photo : Archives de la ville d’Oss).
Pendant près d’un siècle, ils furent inextricablement liés : Unox et Unilever. Mais cela changera l’année prochaine, car Unilever veut se débarrasser d’Unox. La marque, connue pour ses saucisses fumées et ses soupes, sera reprise par Zwanenberg Food Group d’Almelo, a-t-on annoncé mercredi. Cela met fin à la relation entre les deux sociétés d’origine osséenne après une centaine d’années. “Le cordon ombilical est désormais réellement coupé.”
Quiconque souhaite savoir exactement comment Unilever et Unox ont vu le jour n’a même pas besoin de remonter très loin dans les livres d’histoire. Tout commence avec les deux usines de beurre de margarine des familles Van den Bergh et Jurgens, qui ont fait connaître Oss comme ville industrielle à partir de 1871.
Les deux magnats du beurre en compétition ont continué ensemble sous le nom de Margarine Unie à partir de 1927. Deux ans plus tard, ils fusionnèrent avec les britanniques Lever Brothers pour former une seule société : Unilever. L’entreprise déménagera ensuite d’Oss à Rotterdam.
Entre 1871 et 1927, Oss est passée d’un petit centre artisanal et agricole à une ville industrielle. “En raison de ces grandes industries, une ligne de chemin de fer a longé Oss vers 1880. Cela a rendu la ville attrayante en tant que site commercial”, explique l’historien Paul Spanjaard.
Et les entreprises familiales de transformation de viande Hartog et Van Zwanenberg l’ont également découvert. Ils ouvrent des usines directement sur la voie ferrée à Oss, les unes à côté des autres. “Ils n’étaient séparés que par une petite rue. On l’appelait aussi la rue de la concurrence. Vous pouvez comparer un peu ces deux sociétés au fait d’être fan de l’Ajax et de Feyenoord. Vous avez travaillé soit pour Hartog, soit pour Zwanenberg. Ces sociétés ont beaucoup de l’influence les uns sur les autres”, explique Spanjaard.
Tout comme les deux beurreries, les deux magnats de la viande ont fini par fusionner. Hartog, qui a également lancé sa propre usine de margarine, a depuis longtemps été reprise par Margarine Unie. Avec ce rachat, le nom Hartog a dû céder la place au nom internationalement utilisable Unox en 1937. “Le nom vient d’Unilever et ox, le mot anglais pour boeuf”, explique Spanjaard.
Ce n’est que dans les années 1970 que les usines de viande de Hartog (Unox) et de Zwanenberg (Zwan) fusionnèrent réellement. “Ça a été un peu un choc”, se souvient Spanjaard. “Les deux coqs de combat d’autrefois n’étaient plus qu’une seule préoccupation.”
Le personnel attend au café
L’industrie émergente fournit des milliers d’emplois à Oss. Les gens travaillent souvent dans les usines de viande sans contrat à durée indéterminée. Si le bétail doit être abattu, il faut du personnel.
A cette époque, les gens qui cherchaient du travail attendaient au café Ulijn, dans la Gasstraat, non loin des usines de viande. Le portier de l’usine vient les chercher lorsqu’ils peuvent venir travailler.
Source: Archives de la ville d’Oss.
Il n’y a plus de véritable lien entre Oss et Unilever en raison du déménagement de l’entreprise à Rotterdam puis à Londres. La vente d’Unox n’arrange pas les choses, selon Jurgen Pigmans, spécialiste du patrimoine d’Osse.
“La frontière avec Oss s’amenuise de plus en plus. Il y a cinq ans, la branche beurre a été vendue, maintenant aussi la branche viande”, explique le spécialiste du patrimoine. “Et cela a été si significatif pour Oss. Il est dommage qu’Unilever soit de plus en plus déconnecté d’Oss, de Rotterdam et des Pays-Bas.”
Selon Pigmans, une « agitation sentimentale » à propos de la vente n’est pas nécessaire, mais il trouve que c’est dommage. “C’est particulièrement agréable quand les gens savent qu’il existe une frontière entre Unox et Unilever. Après tout, c’est originaire d’ici. Mais le logo qui figure sur l’étiquette n’a pas vraiment d’importance. C’est dommage que la société mère ferme après un siècle d’histoire, lâchez prise quand même.”
À propos du rachat
Aucun détail financier sur la vente d’Unox n’a été rapporté mercredi. L’Autorité néerlandaise des consommateurs et des marchés et les comités d’entreprise seront impliqués dans le rachat au premier trimestre 2025, rapporte Zwanenberg Food Group. On ne sait toujours pas exactement ce que le rachat signifie pour le personnel. Les syndicats sont toujours informés.
Zwanenberg et Unilever ont commencé à travailler ensemble en 2004, lorsque Zwanenberg a commencé à produire un certain nombre de produits Unox et Zwan pour Unilever. Zwanenberg Food Group est propriétaire de l’usine Unox à Oss depuis 2018. L’entreprise fabrique, entre autres, des soupes, des sauces, des pâtés, des saucisses fumées et des saucisses de Francfort.
La saucisse fumée Hema était également fabriquée à Oss. Découvrez ici pourquoi les saucisses sont désormais fabriquées ailleurs.
En 2018, le magasin Unox, qui se trouvait toujours à côté de l’usine, a fermé ses portes après quatre-vingts ans :
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