Le scooter n’aurait pas semblé déplacé garé devant un immeuble à Moscou, où les deux-roues électroniques sont un moyen de transport régulier pour bon nombre des 13 millions d’habitants de la capitale russe.
Mais celui-ci, élément clé d’une opération complexe et meurtrière, transportait autre chose qu’un cavalier : un engin explosif fixé avec entre 100 et 300 grammes de TNT, selon les enquêteurs russes.
La bombe a été placée près du bâtiment de la perspective Riazanski à Moscou par un agent secret sous les ordres du service de sécurité de l’État ukrainien, le SBU, ont déclaré des sources proches du dossier.
Une caméra cachée a enregistré ce qui s’est passé ensuite. La bombe a explosé avant l’aube alors que le lieutenant-général Igor Kirillov, chef des forces russes de défense radioactive, chimique et biologique, sortait du bâtiment avec son assistant. L’explosion a tué les deux hommes.
L’assassinat a marqué la dernière frappe d’une guerre fantôme croissante entre Kiev et Moscou, menée par leurs vastes et puissantes agences de renseignement d’État, toutes deux successeurs des agences d’espionnage de l’Union soviétique, le SBU étant un descendant direct du KGB.
Opérant derrière les lignes ennemies, ces agences ont ciblé des responsables militaires et des hommes politiques, saboté les infrastructures énergétiques et les systèmes ferroviaires et utilisé des tactiques de guerre hybride, notamment des cyberattaques et des campagnes de désinformation, pour semer le chaos à l’intérieur de leurs frontières respectives.
Du côté ukrainien, le SBU, souvent controversé, que les États-Unis et d’autres alliés demandent depuis longtemps à Kiev de réformer, a été stimulé par la concurrence interne avec la direction du renseignement militaire connue sous le nom de GUR. Il est devenu ce qu’un responsable du renseignement impliqué dans la planification des opérations a appelé un « liquidateur des Russes ».
Un responsable du SBU a confirmé que son agence était responsable de la mort de Kirillov, le qualifiant de « criminel de guerre » qui « a donné l’ordre d’utiliser des armes chimiques interdites contre l’armée ukrainienne ». Il a prévenu : « Une fin aussi peu glorieuse attend tous ceux qui tuent des Ukrainiens. »
Le SBU est largement axé sur le marché intérieur, mais depuis que la Russie a envahi l’Ukraine en 2014, il opère dans l’Ukraine occupée par le Kremlin et à l’intérieur de la Russie. Depuis l’invasion à grande échelle de Moscou en 2022, Moscou a attaqué le pont russe de Crimée et détruit une grande partie de sa flotte de la mer Noire avec des drones navals.
Le responsable du renseignement a noté plusieurs assassinats de dirigeants séparatistes pro-russes dans les régions de Donetsk et de Louhansk contrôlées par Moscou entre 2014 et 2021, perpétrés par des agents de Kiev.
Un autre responsable des renseignements, s’exprimant sous couvert d’anonymat, a déclaré que les propres agents du SBU avaient opéré à l’intérieur des frontières russes, mais qu’il avait également recruté des Russes anti-Kremlin pour commettre des sabotages, voire des assassinats. Le FSB a annoncé mercredi avoir arrêté un suspect ouzbek pour le meurtre de Kirillov.
Le SBU est devenu un instrument crucial pour Kyiv alors qu’il combat la Russie sur plusieurs fronts. La Russie a eu du mal à contrer ses efforts, a déclaré Andrei Soldatov, chercheur principal au Centre d’analyse de la politique européenne. «Le FSB [Russia’s main security agency] est très doué pour enquêter sur ce qui s’est déjà produit, mais pas très doué pour recueillir des renseignements sur ce qui s’en vient. Il s’agit d’un ensemble de compétences différent», a-t-il déclaré.
“Pour cela, l’agence doit être une très bonne agence de collecte d’informations, ce qui signifie qu’il y a de la confiance et un bon partage d’informations – quelque chose que l’on ne voit pas parmi les agences russes.”
Valentyn Nalyvaichenko, député qui a été à deux reprises chef du SBU, a déclaré que l’agence de renseignement avait « collecté de nombreuses informations et données de contre-espionnage » sur les dirigeants militaires et du renseignement russes. Il a trouvé des moyens de planter des taupes, de briser les communications à l’intérieur du territoire ennemi et d’identifier les vulnérabilités du réseau de renseignement de Moscou.
Une partie de l’efficacité du SBU vient de sa grande taille, ironiquement conséquence de son héritage soviétique. Lorsque l’Ukraine a accédé à l’indépendance en 1991, le SBU a hérité d’une grande partie des structures, des ressources et des responsabilités du KGB, sans pour autant réduire ses effectifs.
Avec plus de 30 000 employés et encore plus d’agents clandestins, le SBU est presque aussi grand que le FBI, avec ses 35 000 agents. Sa taille est plus de sept fois supérieure à celle du service de sécurité intérieure britannique, le MI5, et plus de quatre fois supérieure à celle du Mossad israélien.
“L’une des tâches clés du service de sécurité ukrainien, surtout en temps de guerre, est de contrer les services spéciaux ennemis”, a déclaré Vasyl Malyuk, chef du SBU, dans des réponses inédites aux questions envoyées par le Financial Times plus tôt cette année.
Malyuk a refusé de commenter directement les opérations en Russie. Mais il a déclaré : « La position des services de sécurité est claire et sans ambiguïté : tout crime de l’agresseur doit être puni. »
Le SBU revendique rarement le crédit public explicite des assassinats. Au lieu de cela, il choisit souvent un déni plausible.
En août 2022, l’agence a posé une bombe dans une voiture appartenant à l’idéologue ultranationaliste russe Alexandre Douguine, proche allié du président russe Vladimir Poutine et partisan de la guerre en Ukraine. Mais Douguine ne conduisait pas ; sa fille Darya Dugina était au volant et a été tuée lors de l’explosion.
Le travail du SBU a souvent été controversé. Depuis que le président Volodymyr Zelensky a pris ses fonctions, elle a simulé l’assassinat d’un journaliste russe dissident à Kiev pour dénoncer une équipe de tueurs à gages engagés par Moscou pour déstabiliser l’Ukraine ; engagé dans la surveillance des journalistes d’investigation et des militants faisant état de allégations de corruption dans ses rangs ; et a fait face à de nombreux scandales de détournement de fonds.
“[The SBU] Il exerce un pouvoir énorme – certains diraient trop de pouvoir », a déclaré un diplomate occidental au FT.
Le diplomate a déclaré que l’agence s’était montrée pendant des années largement insensible aux réformes majeures, malgré les pressions du plus grand bailleur de fonds de l’Ukraine, les États-Unis, d’autres membres du G7 et des pays de l’UE.
Mais au milieu de la guerre avec la Russie, ces pays occidentaux ont mis de côté certaines plaintes et renforcé leurs liens et le partage de renseignements. L’agence a développé des liens particulièrement étroits avec la CIA, qui a investi des millions de dollars dans des programmes de formation destinés aux agents ukrainiens.
« Ce que nous avons commencé en 2014 fonctionne désormais », a déclaré Nalyvaichenko à propos de sa collaboration avec les agences occidentales.
Le SBU a parcouru un long chemin depuis fin février 2014, lorsqu’il a été dévasté par l’ancien président Viktor Ianoukovitch à la suite de la révolution Euromaïdan. Avant de s’enfuir, Ianoukovitch a ordonné un raid contre l’agence, ses agents volant des secrets d’État cruciaux et brûlant ce qu’ils ne pouvaient pas emporter en voiture ou en hélicoptère.
Le SBU, déjà aux prises avec des problèmes de confiance, a connu d’importantes défections au printemps et à l’été de cette année-là, lorsque la Russie a annexé la Crimée et pris le contrôle de villes de l’est de l’Ukraine.
En tant que nouveau directeur du SBU à l’époque, Nalyvaichenko a hérité d’une agence fracturée et criblée d’espions fidèles au Kremlin. Des milliers d’agents étaient soupçonnés de collaboration. Une purge a suivi, les autorités arrêtant un grand nombre de leurs propres espions et ouvrant des enquêtes pour trahison.
“Nous sommes partis de zéro, des dossiers opérationnels brûlés dans notre cour du SBU”, a-t-il déclaré.
Nalyvaichenko a déclaré que Kiev avait fait venir des agents plus jeunes et patriotiques dont l’allégeance était au territoire situé à l’intérieur des frontières ukrainiennes internationalement reconnues de 1991.
Depuis le début de l’invasion à grande échelle de la Russie il y a près de trois ans, il ne s’est pas passé un mois sans qu’un responsable russe impliqué dans l’effort de guerre ne soit éliminé par les agents du SBU.
Le mois dernier, le SBU a revendiqué le meurtre de Valery Trankovsky, chef d’état-major de la 41e brigade de missiles de la flotte russe de la mer Noire, dans un attentat à la voiture piégée en Crimée occupée.
Mais il arrive parfois que le mérite soit attribué à son agence sœur, la direction du renseignement militaire connue sous le nom de GUR. Sous la direction de son énigmatique chef Kyrylo Budanov, l’unité a également mené des opérations secrètes et des assassinats bien au-delà des lignes ennemies.
Les deux agences rivalisent pour le droit de se vanter, chacune essayant de surpasser l’autre en assassinant des responsables de haut rang ou en frappant des cibles militaires plus importantes, de plus en plus profondément en Russie. Parfois, ils collaborent.
Ce n’est pas la première fois que le travail du SBU laisse l’establishment de la défense russe découragé. Yuri Kotenok, reporter de guerre russe, a écrit que les services secrets ukrainiens « ont le sentiment de bénéficier d’une impunité totale à l’égard de la Russie ». Il a ajouté : « Évidemment, personne ne doutait du rôle de Kiev, mais le fait que l’ennemi s’en vante ouvertement est assez symptomatique. »