Dans Tadamon, les enfants connaissent la différence entre une mâchoire humaine et celle d’un chien.
Ils sont tellement habitués aux restes en décomposition, conséquence de leur vie dans cette banlieue désolée de Damas, que les garçons jettent avec désinvolture des crânes et des fémurs fracturés.
Autrefois bastion rebelle, Tadamon a été transformée en champ de massacre industriel par les milices fidèles à Bachar al-Assad pendant les 13 années de guerre civile en Syrie. De larges pans du district ont été réduits en ruines et ont été le théâtre d’un massacre notoire perpétré par des loyalistes du régime en 2013 avant d’être repris par les forces gouvernementales cinq ans plus tard.
Depuis, elle est restée un terrain vague, reflétant la politique d’Assad consistant à punir impitoyablement ceux qui s’opposaient à lui : une mer de détritus et de restes humains ; un purgatoire de cendres flottant avec les âmes de morts anonymes.
Le Financial Times a découvert des ossements humains éparpillés parmi des monceaux de débris et de vêtements en décomposition et tachés de sang dans des bâtiments creusés. Dans un sous-sol, plusieurs cordes effilochées pendaient aux chevrons. Dans une autre, l’odeur de la mort persistait provenant d’un tas de cadavres non identifiables.
Telles sont les conséquences de ce que les habitants et les groupes de défense des droits ont décrit comme des années d’atrocités effrénées perpétrées par les forces fidèles à Assad, notamment des sièges, des massacres, des tortures et des violences sexuelles brutales. Jusqu’à dimanche dernier, le quartier était dirigé par les Forces de défense nationale, une milice pro-Assad qui terrorisait les habitants pour les amener à se soumettre.
« Partout où nous nous trouvons, nous sommes probablement sur des cadavres », a déclaré un garçon de 10 ans au Financial Times. Il se souvient que quelques jours plus tôt, il avait découvert une main en décomposition sortant d’un tas de décombres ; lui et ses amis l’ont recouvert d’un tas de terre.
Le quartier abrite un nombre indéterminé de fosses communes creusées à la hâte, parmi les pires exemples de violence industrielle d’Assad découverts depuis que son régime a été renversé par les rebelles ce mois-ci. Alors que les groupes de défense des droits humains et les militants anti-Assad ont documenté les atrocités individuelles qui ont eu lieu ici, le nombre impressionnant de restes humains a conduit beaucoup à croire que seule une fraction de ce qui s’est passé était connue.
On estime que des centaines de milliers de personnes ont été tuées en Syrie depuis 2011, lorsque la répression brutale des manifestants par Assad a déclenché une guerre civile à grande échelle. Les exécutions extrajudiciaires, les exécutions massives et les disparitions forcées étaient des caractéristiques constantes du régime d’Assad et de celui de son père Hafez, qui a gouverné de 1970 jusqu’à sa mort en 2000.
Ce qui se passera ensuite dans des quartiers comme Tadamon sera un test pour les nouveaux dirigeants syriens. Hayat Tahrir al-Sham, la faction rebelle la plus puissante qui soutient le gouvernement intérimaire du pays, s’est engagée à être une force unificatrice. Et pourtant, 13 années de conflit ont fragilisé le tissu social syrien et poussé de nombreuses personnes à réclamer vengeance.
Tadamon est synonyme de soif de sang du régime depuis qu’une vidéo a été diffusée en 2022 montrant des preuves d’un massacre en 2013. Dans la vidéo, un homme en tenue militaire était montré menant des hommes non armés, les yeux bandés, vers un grand fossé au milieu d’un rue étroite et leur tirer dessus à bout portant alors qu’ils s’approchaient du bord ou après y être tombés.
Il a ensuite été identifié comme étant Amjad Youssuf, membre du NDF, et l’emplacement a été confirmé par les chercheurs de Human Rights Watch, qui ont comparé les images satellite avec la scène dans la vidéo. Une expertise médico-légale du site n’a pas encore eu lieu, mais le groupe a déjà trouvé des preuves de crimes de guerre.
Hiba Zayadin, chercheuse à Human Rights Watch, a déclaré que le groupe « ne s’attendait pas à trouver des restes humains éparpillés dans une zone beaucoup plus vaste du quartier ». « Il s’est passé bien d’autres choses à Tadamon », a-t-elle déclaré.
Le charnier à ciel ouvert est toujours bien en vue, même s’il n’est pas clair si les corps ont été exhumés par les forces du régime pour dissimuler leurs crimes. Jusqu’à cette semaine, la plupart des habitants restaient à l’écart, terrifiés par la ruelle étroite où se sont formés certains de leurs pires souvenirs.
Les horreurs dans cette ruelle et dans les tas de décombres à proximité se sont poursuivies pendant des années, ont déclaré les habitants. Ils se souviennent avoir régulièrement vu des milices fidèles à Assad amener des hommes dans la région, parfois les yeux bandés et ensanglantés. Ils entendaient souvent le bruit lent et inimitable de coups de feu isolés, suivi du bruit sourd des corps tombant au sol.
“Parfois, c’étaient des garçons du quartier, des révolutionnaires qui se sont soulevés contre Assad”, a déclaré un habitant, décrivant comment ses deux fils avaient été tués de cette façon par des soldats des FDN. “Mais parfois, nous ne savions pas qui ils étaient et ils étaient amenés ici juste pour mourir”, a-t-il déclaré, encore trop effrayé par les représailles pour utiliser son nom.
Il a décrit comment, nuit après nuit, entre 2013 et 2018, des coups de feu retentissaient dans le quartier. Les habitants ont également emmené le FT dans le sous-sol d’une mosquée où, selon eux, les chefs de milice amèneraient les femmes qu’ils avaient enlevées dans le quartier, puis les violeraient et les tueraient.
Tadamon est un exemple du modèle de peur et de répression qui caractérisait la vie sous le NDF.
« Les hommes qui dirigeaient ici violaient les femmes devant leurs maris, puis tiraient sur les maris », a déclaré un habitant. Un autre a décrit que personne « n’oserait jamais parler lorsqu’il était encore là – il vous menacerait, vous battrait, incendierait votre maison ou kidnapperait ou tuerait vos enfants ».
Les noms des dirigeants du NDF inspirent toujours la peur dans le cœur des habitants de Tadamon, démontrant à quel point les milices étaient habilitées à semer la terreur sous Assad. Les enfants ont raconté qu’un chef leur tirait régulièrement dessus, faisant danser leurs jambes de manière erratique pour éviter ses balles.
Le quartier aurait servi de dépotoir pour des corps d’origine inconnue, tués ici ou ailleurs. Les jeunes hommes et les garçons étaient souvent rassemblés sous la menace d’une arme pour venir creuser des fossés dans lesquels ils jetaient les corps. Un homme a déclaré ne pouvoir se pardonner sa complicité dans le creusement des tombes de jeunes révolutionnaires.
Parfois, les corps étaient enlevés pour des raisons que les résidents ne pouvaient pas comprendre.
Salah, 59 ans, ancien chauffeur d’ambulance à la direction de la santé de Damas, a rappelé comment ils recevaient des ordres d’expédition à Tadamon en 2018 pour récupérer les corps, les charger dans des ambulances et les déposer à la morgue de l’hôpital gouvernemental Mujtahid de la capitale.
Il a déclaré que ses instructions sont intervenues peu de temps après qu’un accord ait été conclu cette année-là entre les rebelles et le gouvernement d’Assad pour évacuer les rebelles et leurs familles de Tadamon vers Idlib, contrôlé par l’opposition, dans le nord-ouest de la Syrie, remettant ainsi le quartier sous le contrôle du régime.
Certains habitants soupçonnaient le régime de vouloir effacer les preuves de ses crimes. Parmi les corps figuraient ceux de femmes et d’enfants, a déclaré Salah. La plupart ont été brûlés vifs, certains emballés dans des sacs mortuaires noirs.
Lui et ses compagnons gardaient les yeux rivés au sol, évitant la colère des soldats dont les fusils restaient braqués sur eux. « Un conducteur disait que les carrosseries ne rentraient pas dans la voiture et on lui a répondu : ‘Montez-les, sinon je les mettrai. [your body in] avec eux.’
Après la quatrième ou cinquième fois, « j’ai juré de ne plus jamais travailler dans le secteur de la santé », a déclaré Salah.
Avec la chute du régime, une poignée de milliers de personnes déplacées de Tadamon dans le cadre de l’accord de 2018 ont commencé à revenir pour voir ce qu’était devenu leur quartier.
Ce faisant, certains ont découvert que les forces du NDF avaient exproprié leurs maisons, les vendant ou les louant à d’autres. Des disputes ont éclaté entre des familles qui revendiquaient toutes deux la propriété de la même maison, signe de problèmes imminents à venir.
Beaucoup à Tadamon espèrent désormais des représailles. Les habitants ont parlé d’un dirigeant local du NDF, Abu Muntajib, qui aurait été capturé par des rebelles qui tentaient de fuir à la veille de la chute d’Assad.
Le FT n’a pas pu confirmer s’il était désormais détenu par HTS. Mais pendant plusieurs jours après sa prétendue « arrestation », les habitants de Tadamon ont couru vers une place publique voisine, s’attendant à assister à l’exécution publique d’Abu Muntajib. Cela n’est jamais venu.
Cartographie de Steven Bernard